Потапов снова кивнул, в тот момент он и не подозревал, что Гаврила дал ему прозвище, которое закрепится за ним на всю жизнь. Крестным его звали и в лагере, и на свободе. Сначала эту кличку произносили с некоей иронией, но с годами все чаще с уважением или ненавистью.

— Ну, давай, парень, поговорим с тобой о тебе, о жизни твоей на воле, — продолжил попытку завязать общение старый зэк.

— Да что там говорить-то, вы, похоже, все и без меня знаете. Да и рассказывать особенно нечего — занимался спортом, учился в университете, потом служил в армии в «горячих» точках. После армии… — Потапов замялся. — После армии занялся… бизнесом…

— Сколотил бригаду из боевых друзей, стал крышевать понемногу, не поделил поляну с другим таким же «братком», вот мусора вас обоих и убрали по случаю, — усмехаясь, закончил за Потапова старик. — Мудаки вы оба, у этого стукача теперь жизни никакой, братва таких фортелей не приветствует, а у тебя…

— У меня тоже жизни никакой не будет, — угрюмо произнес Потапов.

Гаврила раздраженно поморщился и назидательным тоном договорил:

— У тебя временная отлучка от дел… А насчет жизни ты не прав — жизнь, некоторые говорят, есть даже на Марсе. На зоне уж она точно есть, поверь мне, старому зэку, свою третью ходку заканчивающему.

— Да какая это жизнь, сначала я буду зэком, потом бывшим зэком…

— А это, парень, от тебя зависит — в плюс это тебе пойдет или в минус. Умный человек из всего извлечет пользу для себя и не позволит обстоятельствам себя сломать, — нахмурившись, парировал Гаврила реплику Потапова.

— Четыре года, вычеркнутые из жизни, в плюс никак не пойдут, — тяжело вздохнув, ответил ему Сергей.

Гаврила несколько минут молча смотрел на Потапова, который, в свою очередь, отрешенно уставился в невидимую точку перед собой.

— Да-а, — протянул наконец Гаврила, — не получается у нас с тобой общения, депрессуха тебя, парень, захлестнула всего с ног до головы. Но вот что я тебе скажу, Сережа, ты хоть и из новой волны «братков», которую я не люблю за тупость и беспредел, но все же ты мне нравишься. Чутье мне подсказывает, что мужик ты нормальный, в тебе и ум есть, и человек не помер, мне будет жалко, если ты сломаешься за время, пока зону топтать будешь.

Потапов удивленно взглянул на Гаврилова, а тот продолжал:

— Поэтому дам тебе несколько советов. На зоне такие же люди, как и на воле, живут, то есть разные. Как к людям к ним и относись. На веру ничего не принимай, любой предать может, своей головой думай. Никого не бойся, в обиду себя не давай, на зоне, как и на воле, силу уважают, но и понты не колоти. Никого ни о чем не проси, только предлагай — никому должен не будешь, ведь за все надо платить. Тяжело будет первый год, дальше все живут нормальной жизнью. А там, гляди, бог даст, под амнистию какую-нибудь попадешь. В стране новая власть пришла, она поначалу всегда послабляет…

…Этот разговор Потапов запомнил хорошо. Гаврилов как в воду глядел: через два года, проведенных в мордовских лагерях, Сергей вышел на свободу по амнистии как военнослужащий, воевавший и имеющий боевые награды.

Полезными оказались советы вора в законе Гаврилова не только в лагерной жизни, но и за ее пределами…

* * *

У ворот лагеря Потапова встречали Бойко и Карпов. Они подкатили к проходной на новеньком «Мерседесе», как символе того, что дела «конторы» шли в гору. Оба вылезли из машины, как только завидели вышедшего к ним Сергея, одетого, в отличие от них, в старенький потертый спортивный костюм, и несущего на плече такую же спортивную сумку.

— Здорово, братуха! — Оба крепко обняли Сергея.

— Как ты? Все нормально? — спросил его Карпов, когда они уже ехали в машине.

— Я в порядке, — твердо заявил Потапов. — Как вы там крутитесь?

— А что мы, у нас дела идут, сам можешь видеть, — весело ответил Карпов, хлопнув при этом по приборной панели «Мерседеса». — Когда мы с тобой на таких машинах ездили?.. А скоро у нас у всех такие будут.

Бойко, сидевший за рулем машины рядом с Андреем, через зеркало бросил внимательный взгляд на Потапова.

Сергей, закурив сигарету, выпустил облако дыма и спокойно спросил:

— Не рановато ли мы такие покупки делаем?

— Да брось ты, Серега, — возразил ему Карпов. — Лаве хватает, за крышу нам регулярно отстегивают, Аркадий тоже крутится в своем торговом доме. Так что мы не бедствуем… Твоя доля вся цела, мы из нее ни копейки не трогали. Посылки тебе и твоим родителям, взятки лагерному начальству, — все за наш счет шло… Мы же понимаем, за кого ты там чалился…

— Хватит об этом, никогда больше не подымай эту тему, — резко оборвал его Потапов. — Давайте лучше о делах побазарим наших.

— Дела, в общем, в порядке, — произнес Бойко. — Своих позиций мы не уступили. В городе с нашей бригадой считаются. Крутимся потихоньку, бабки делаем, вкладываем в разные проекты.

— Кстати, — влез в разговор Андрей, — мы тут с Вадимом недавно один спортклуб приобрели, отделали его по высшему классу — сауна, бар, спортзал, бассейн. Короче, как только до города домчимся, сразу туда. Отдохнешь как положено, по-человечески…

— Нет, Андрюха, я за два года наотдыхался, пора и поработать по-настоящему, — усмехнулся Потапов. — Я многое обмозговал за это время, много чего придумал, чтобы наше дело поднять и расширить до крутого уровня.

— Похоже, ты полон планов и идей, Серега, — задумчиво произнес Бойко. — Тюрьма не прошла для тебя бесполезно и не сломала.

— Надеюсь, что так, — ответил Потапов.

Карпов, неожиданно повернувшись к сидящему на заднем сиденье Потапову, сказал:

— Скажу тебе честно, Сергей, нам тебя часто не хватало за это время. Нет, дела мы, конечно, делали, хоть и ругались часто. Пару раз нас чуть не завалили конкуренты борзые, как-то раз чуть менты не повязали. Спасибо, Горчаков помог, не зря ты его прикормил в свое время. Но Аркаша слабоват для босса, ему бы под кем-то работать. А мы с Вадимом не сильны в коммерции. Короче, без твоей головы нам трудно приходилось.

— Не скромничайте, вы хорошо поработали, — подбодрил друзей Потапов. — Но теперь мы будем работать по-другому, сейчас для нас главное — это экономика, надо научиться зарабатывать бабки и умело ими распоряжаться. В стране многое меняется и надо успевать… Поэтому, наверное, с дорогими тачками и саунами придется подождать.

— Как это? — удивился Карпов. Бойко же молчал, бросая на Потапова внимательные взгляды.

— Не волнуйся, все у нас будет, но скоро начнется дележ собственности — приватизация, и деньги надо пока вкладывать во что-то более солидное и перспективное…

— Ты про заводы и пароходы говоришь?.. — предположил Бойко.

— Возможно, — кивнул Сергей и добавил: — Кстати, и крышевать мы теперь будем совсем по-другому… Легально это делать будем…