А вот кого на Таре не было, так это драконов. Ход туда им был закрыт, и меня этот факт неожиданно огорчил. Мой зловредный начальник, тот самый Рошан Драконович, с которым в былые, безвозвратно ушедшие теперь времена я могла поругаться до десяти раз за смену, оказался единственным близким существом во всем Сопределье. А я теперь и увидеться с ним не смогу! Угроза встречи с другими Хранителями была чисто гипотетической (дожила же я как-то до этого дня, особо не скрываясь?), а страх остаться без поддержки шефа ощущался почти физически. И заверения вроде: «Лайс обо всем позаботится», успокаивали не сильно.

— Шеф, а вы знали, что Томас Лермонт прожил в эльфийском королевстве на Таре семь лет? Потом вернулся на Землю, а под конец жизни снова поселился у тамошних эльфов, — блеснула я новоприобретенными знаниями, когда Рошан в очередной раз зашел, чтобы узнать, как продвигается моя самоподготовка.

— Я-то знал, — возмутился дракон. — А ты, выходит, нет? Я же давал тебе «Записки об идущих Земли», и Томасу из Эрсилдуна там посвящена целая глава! Ты что, совсем их не читала?

— Читала, — смутилась я. Это ж надо было — одной фразой сдать себя с потрохами! — Но не до конца.

— Не до конца?! Да та книжонка в два раза тоньше любой из этих твоих сказок! — Дракон кивнул в сторону книжных полок.

— Фэнтези не сказки! Я уверена, что в половине случаев их пишут или сами идущие, или знакомые с ними люди. И читать их интереснее, чем все те брошюрки, что вы подсовывали мне на протяжении восьми лет!

— Познавательная литература, — профессорским тоном изрек мой начальник, — тем и отличается от развлекательной, что служит источником знаний, а не развлечений. Потому и пишется сухим языком фактов, без красочных эпитетов и головоломных сюжетов.

— Ну так утешьтесь, — надулась я. — На Таре я как раз засяду за написанные сухим языком фактов фолианты, и мне будет не до головоломных сюжетов!

Прощайте, любимые книги! Как жаль, что нельзя взять вас с собой.

— Неужели так нравятся? — примирительно спросил дракон, обводя взглядом мою библиотеку.

— Не то слово! Некоторые по нескольку раз перечитывала. Жаль эти вот…

Я махнула рукой в сторону двух стоящих особняком книжек. Шеф взял одну из них, взглянул на обложку и нахмурился:

— Не понравились? — В его голосе мне почудилась обеспокоенность.

— Понравились, очень! Но цикл не окончен. Продолжение выйдет, а я на Таре. Так и не узнаю, чем все закончится.

— Не переживай, — подмигнул Хранитель. — Выйдет, пришлю тебе экземпляр.

И, заметив алчный блеск в моих глазах, строго добавил:

— Только эту. Не жди, что буду снабжать тебя сказками. И давай, поехали уже.

— Куда?

— Нет, это невыносимо! Как ты учиться будешь с такой головой дырявой? Сегодня же Лайс должен вернуться.

Неужели прошла уже неделя?

С каждым днем меня все больше и больше трясло от страха перед неведомым будущим, которое бодрым шагом шло мне навстречу. Видимо, чтоб я не передумала, Рошан дал на сборы минимум времени. Сегодня возвращается Эн-Ферро, мы согласовываем последние детали нашего путешествия, и завтра с пятнадцати ноль одной до шестнадцати двадцати перед нами откроются врата на Тар.

Еще есть время все отменить. Сказать шефу: «Больно надо!» и остаться на Земле. Но сама понимаю: больно, но надо. Останусь — пожалею. Пусть не завтра, не через год, так через десять, двадцать, тридцать лет, когда на лице появятся морщины, а гадание на кофейной гуще напомнит об утраченных возможностях мага. А раз так, то нечего нюни распускать. Высморкалась, утерлась и вперед — покорять Сопределье!

Лайс пришел не с Юули. Время открытия врат в колонию кардов давно истекло, а его все не было. Мы с шефом уже успели обрадовать Соню разрешением ее квартирного вопроса, от чего теперь и страдали, в сотый раз отказываясь от кофе-чая, которые она в порыве благодарности предлагала с пятиминутными интервалами.

Кард явился с Левы.

— Ты что вытворяешь? — злобным шипением приветствовал его дракон.

— А ты думал, у меня вся неделя уйдет на это? — Идущий передал ему прозрачный многогранник, в котором я опознала мнемокристалл.

— Других причин задержаться у тебя конечно же не нашлось?

— Не нашлось, — невесть на что окрысился кард.

— С этим хоть как, получилось?

Интересно, о чем это они?

— Посмотри, тебе понравится. Я, правда, не все понял, но к нашим спецам обращаться не рискнул.

Рошан, не отрывая нетерпеливого взгляда от мнемы, закивал.

В кабинет в очередной раз заглянула Соня, и Эн-Ферро осчастливил ее согласием на кофе с бутербродами.

— Так я это, — дракон попятился к выходу, — пойду, посмотрю. А вы знакомьтесь пока.

Дверь за ним закрылась, а мы с кардом так и стояли друг напротив друга, как два идиота. Как выяснилось в последние дни, я ничегошеньки о нем не знала, помимо обобщенной, за уши притянутой информации, так что познакомиться и впрямь не мешало бы.

— Галла, — представилась я первой.

— Лайсарин Эн-Ферро, магистр Пилаг, первый уровень.

Лайс был сама серьезность. Увидь я его таким еще месяц назад, заподозрила бы приближение конца света. Хотя, может, он на самом деле такой и есть, а образ «весельчак, рубаха-парень» — продуманный камуфляж для наивных дурочек на станциях, вроде меня?

Какое-то время мы молча рассматривали друг друга, усевшись в кресла по разные стороны стола. Эн-Ферро не выдержал первым.

— Хорошо, — в его глазах блеснули знакомые задорные искорки, — я буду, как прежде, звать тебя Галчонком, если ты пообещаешь обращаться ко мне «господин магистр» и во всем слушаться.

— А шнурки тебе не погладить?

— Не-а! — рассмеялся «господин магистр», демонстрируя ногу, обутую в сапог с металлическими пряжками.

Слава богу, Лайс это Лайс и о конце света можно не беспокоиться.

— Ну что, готова грызть гранит магических наук?

— Нет, — призналась я честно.

— Это хорошо, — одобрительно кивнул идущий.

— Что ж тут хорошего?

— Если б ты сказала, что готова, я бы испугался. Самоуверенность еще никого до добра не доводила. А так есть шанс, что все получится!

— Кстати, о шансах, — вспомнила я. — Рошан рассказал мне о Свайле. Я, честно говоря, не знаю…

— Ну и не надо, — легкомысленно отмахнулся он. — Выучишься, тогда посмотрим. О, наконец-то!

Последняя фраза адресовалась уже не мне, а возникшей в дверях Соне. Девушка, сияя лучезарной улыбкой, поставила перед Лайсом поднос с кофейником и бутербродами, которых было столько, что хватило бы накормить и взвод солдат. Но Эн-Ферро, похоже, намеревался управиться в одиночку.