Норман молча покачал головой. По крайней мере, отец не лгал, когда уверял, что пытается исправить свою жизнь.

— Значит, он бывает на этих встречах регулярно? — спросил Норман, не глядя на Лидию.

— Да, раз в неделю, — подтвердила Лидия и добавила: — Мы все, кто ходит туда постоянно, знаем друг друга.

Норман кивнул. Значит, Лидия, как и его отец, тоже лечилась от алкоголизма. Сам он никогда не злоупотреблял спиртным, потому что не любил терять голову. Кроме того, он, к счастью, не унаследовал порока своего родителя.

— Я живу в соседнем городке, где меня многие знают, я медсестра. А на собрания общества анонимных алкоголиков езжу сюда, в Сент-Эдменс. Понимаете, я не хочу, чтобы о моей слабости стало известно знакомым. Ваш отец, Норман, конечно, узнает меня.

У Нормана вырвался вздох разочарования.

— Вы были моей последней надеждой, — проговорил он упавшим голосом.

— Мне очень жаль. — Взяв сумочку, Лидия встала. — Не беспокойтесь, я ничего не скажу вашему отцу. Знаете, вы оба — вы и Джерард — симпатичны мне. Может, вы все-таки как-то помиритесь… — Лидия замолчала, увидев выражение глаз Нормана, и покачала головой. — Нет, наверное, из этого ничего не выйдет.

— Спасибо, что пришли.

— Не за что. — Лидия хотела сказать еще что-то, но передумала и, пожав плечами, вышла из зала.

Господи, почему мне так не везет?! — спрашивал себя Норман. Лидия подходила идеально на эту роль, но теперь на нее, понятно, рассчитывать не приходится. А другой кандидатуры нет, если только кто-то еще не позвонит в последний момент… Но время, время!

— Она бы вам не подошла во всех случаях.

О нет! — мысленно простонал Норман. Не может быть, чтобы Сара снова взялась за свое! Только не здесь… Он медленно обернулся и между ветками растений увидел знакомую физиономию.

— Вы так любите зелень, — сказал он без тени улыбки, — может, вам стоит заняться декоративным садоводством?

— Не могу. Люди мне нравятся больше, а на все не хватит времени. — Сара широко улыбнулась. — Хотя, признаться, я умею обращаться с растениями.

Норман медленно покачал головой.

— Сегодня явно не мой день. Я не верю вам, Сара.

— Нет, правда. Она бы вам не подошла…

— Я имею в виду, что не верю в то, что вы проследили за мной до этого ресторана. — Он бросил на нее хмурый взгляд. — Представляю, что вы вытворяли, когда ваш брат ходил на свидания.

— Я единственный ребенок в семье.

— Ну что ж, это, конечно, объясняет, почему вы все время стремитесь настоять на своем.

Норман махнул рукой, приглашая Сару за свой столик. Он знал, почему уступает ей. Сейчас ему было плохо, он не хотел оставаться наедине со своими грустными мыслями.

— Присоединяйтесь, поскольку уж вы здесь.

Сара, одетая в юбку из тонкой цветастой ткани на черном чехле и в темно-красный топ, плотно облегавший ее налитые груди, обошла живую изгородь, разделяющую два отсека. Норман приготовился испытать знакомое ощущение притягательности Сары. Но он не был готов к улыбке, которая осветила лицо молодой женщины и затопила его своей теплотой.

Сара заняла стул, на котором только что сидела Лидия. Официант принес напитки. У него брови поползли вверх, когда он увидел, что клиент поменял даму. После коротких объяснений, Сара и Норман получили каждый по своему счету и по стакану чаю со льдом.

Партнерша другая, а проблема та же, подумал Норман, глядя на Сару. Понятия не имею, как буду выкручиваться с фиктивной женой. Да я даже подумать толком не могу над этой проблемой, когда Сара отвлекала мое внимание запахом своих духов и ложбинкой между грудями, виднеющейся в вырезе топа!

— Сара, хватит уже преследовать меня, — сказал он уставшим голосом.

— Я предупреждала, что стану для вас самым ужасным ночным кошмаром, пока не выясню, что вы задумали.

— Понятно. Но теперь-то, когда вы все знаете, надеюсь, мой кошмар закончится.

— Нет, он только начинается. — Улыбка сошла с ее лица. — Если вы позволите мне дать вам один небольшой совет по поводу брака, у вас отпадет необходимость вступать в него.

Норман откинулся на стуле и, пряча улыбку, пробежал взглядом по ее лицу. Сара, оказывается, уверена, что я действительно собираюсь жениться на первой попавшейся!

— Вы, очевидно, знаете о браке все.

— Представьте себе, знаю. — Она многозначительно улыбнулась. — Я психолог, и три года у меня была довольно обширная практика. Как вам это?

Сообщение Сары отвлекло Нормана от его личных проблем, ненадолго, правда.

— Почему же, имея такую прибыльную профессию, вы держите салон для новобрачных?

— Потому что после смерти моего мужа мне стало тяжело работать в той области. — Сара тяжело вздохнула.

— Когда он умер? — спросил Норман, наклонившись к ней через стол.

— Около трех лет назад. И не умер — погиб, спасая человека, пострадавшего в автокатастрофе.

Ощутив желание утешить Сару, Норман растерялся. Неужели я начал чувствовать к ней что-то еще помимо вожделения? Но, может, это простое человеческое сострадание?

Норман затруднялся дать определение. Чувство, которое он сейчас испытывал, было ему совершенно незнакомо.

— Мои соболезнования, — пробормотал он. — Как же получилось, что вы снова не вышли замуж? Только не говорите, что вам не предлагали.

Сара задержала дыхание при виде напряженного взгляда Нормана. Если она правильно поняла выражение его глаз, ему действительно хотелось это знать.

— Я встречалась с мужчинами какое-то время, но потом пришла к выводу, что настоящая любовь бывает у человека только раз в жизни. У меня был прекрасный муж, и он ушел. На этом все и закончилось.

Норману показалось, что Сара не слишком горевала по своему умершему супругу. Она скорее отказывалась полюбить еще раз. Норман понимал ее. Имея перед собой пример своих родителей, которые испортили друг другу жизнь, и встречаясь с женщинами сам, он никогда, ни на одно мгновение, не верил в «любовь». Норман даже пошел дальше жизненной философии Сары.

— Думаю, вы правы, — сказал он. — Я бы даже рискнул утверждать, что некоторым людям вообще не дано влюбиться.

— Я придерживаюсь точки зрения, что у каждого человека есть своя половина, которую он должен найти. Поэтому не стоит торопиться, Норман. Не ломайте, пожалуйста, свою жизнь для того, чтобы доказать что-то своему отцу.

Сара так отчаянно пыталась помочь ему, не требуя ничего взамен, что Норман посчитал себя обязанным сказать ей хотя бы часть правды.

— Но я и не собирался жениться. Я просил Лидию лишь сыграть роль моей жены — на один день.

Сара раскрыла рот от изумления.