В его глазах появилось знакомое мечтательное выражение.

Максимилиан усмехнулся. Всегда одно и то же. Несмотря на солидный возраст и габариты, Тед Конрад оставался в душе семнадцатилетним подростком, испытывающим волнение от встречи с любой женщиной. Девушки их круга не обращали на Теда ни малейшего внимания. Для них он был слишком велик и неуклюж. Он не умел танцевать и развлекать дам светской беседой. Приглашая его в гости, хозяйка заранее прятала все бьющиеся предметы. История о том, как Тед буквально раздавил редкую напольную вазу миссис Дастин-Хэтченголд, обсуждалась в салонах несколько месяцев. Неудивительно, что дамы морщили носики, когда речь заходила о Теде Конраде.

Девушки попроще относились к нему добрее. Но даже в них он пробуждал только материнские чувства. Разбитной Тед в женском обществе робел и терялся, что не добавляло ему привлекательности в глазах слабого пола.

Сам Тед был постоянно в кого-нибудь влюблен. Ему была симпатична и продавщица из галантерейного магазина, и случайная прохожая, и собственная секретарша. С последними у него было связано несколько романтических историй. Два года назад у Теда работала некая Сильвия Симпсон, расчетливая молодая особа, которая пыталась добиться положения в обществе любым способом. Она вздыхала в присутствии шефа, томно смотрела ему в глаза и даже два раза обедала с ним в ресторане. Дальше этого дело не пошло. Несмотря на свою застенчивость, Тед был отнюдь не дурак. Он прекрасно видел, чего добивается пронырливая Сильвия. Становиться жертвой расчетливой хищницы он не собирался. Сильвия потерпела сокрушительное поражение.

– Итак, очередная сладкоголосая сирена, – задумчиво проговорил Максимилиан. – Ты не боишься обжечься и в этот раз?

– Я уже ничего не боюсь. – Тед покачал головой. – Но Лаура изумительна. Она стоит любого разочарования.

– Неужели? – Удивлению Макса не было предела.

Он давно уже не слышал от Теда подобных восторженных отзывов.

– И что же она из себя представляет?

– Молодая. Красивая. Зажигательная. – Теду явно не хватало прилагательных. – Она итальянка, только три дня назад приехала из Рима.

– И уже работает в твоей конторе? – иронично осведомился Максимилиан. – Шустрая итальяночка.

– Просто совпадение. – Тед пожал плечами. – Не усматривай никакого умысла. В жизни всякое бывает.

– Пожалуй, – согласился Макс. – И чем же она так тебя пленила?

– Она… – Тед замолчал. – Она живая. Веселая, интересная. У нее есть свое мнение. Она не похожа на тех высушенных девиц, с которыми общаешься ты.

Максимилиан поморщился. В словах Теда он услышал ясный намек на Эвелину. Его невеста никогда не нравилась Конраду. Сам Макс признавал, что в его словах была доля правды. Но что делать, если все они таковы?

– Лаура полна жизни, – продолжал Тед. – Рядом с ней я чувствую себя юнцом.

Максимилиан мог бы заметить, что это естественное состояние Теда в присутствии любой женщины, но вместо этого сказал:

– Ты успел это почувствовать за три дня?

– За два, – поправил его Тед. – Мне не требуется много времени, чтобы оценить красоту.

Макс скептически хмыкнул, но промолчал. Хотя от Теда не ускользнула реакция друга, он предпочел ее не комментировать. Максимилиан Толлард Третий не питал иллюзий относительно противоположного пола, и Тед прекрасно это знал.

– А как твои дела, Макс? – Тед решил сменить тему разговора. – Когда ваша свадьба?

– В сентябре, – твердо ответил Макс.

Он не хотел, чтобы Тед догадался о его колебаниях, но проницательности его другу было не занимать.

– Ты по-прежнему сомневаешься, – сказал Тед.

Он не спрашивал, а утверждал. Они слишком близко общались с Максимилианом, чтобы его настроение оставалось для Теда тайной.

– Зачем она тебе? Еще не поздно передумать.

Эвелина Дастин-Хэтченголд была слишком утонченна и рафинирована, по мнению Теда. Он был уверен, что она неподходящая пара Максимилиану, и не стеснялся выражать свое мнение вслух. Он видел, что страстной любовью между женихом и невестой и не пахло.

– Я не понимаю, как ты можешь добровольно жениться на этой рыбине, – категорично заявил Тед.

– Она моя невеста, – бесстрастно ответил Максимилиан. – Я бы не хотел, чтобы ты отзывался о ней в подобном тоне.

– Ладно, – сдался Тед. – Делай, что хочешь. Но мой тебе совет: подумай хорошенько. А еще лучше устрой себе маленькие каникулы. Посмотри на свою жизнь со стороны. Поезжай куда-нибудь, развейся. Забудь о том, что ты Максимилиан Толлард Третий. Кто знает, какие сюрпризы могут поджидать тебя.

Максимилиан задумался. В предложении Теда был здравый смысл. Дела в «Толлард Фармасьютикалс» шли более-менее ровно, и постоянного присутствия Макса не требовалось. Мысль о том, что можно сбежать от всех и немного вспомнить беззаботную пору юности, была привлекательна.

– Куда бы мне отправиться? – задумчиво про тянул Макс. – Что ты посоветуешь? – обратился он к Теду.

Тот подпрыгнул от неожиданности. За время общения с Максимилианом Тед ни как не мог привыкнуть к скорости, с которой тот принимал решения.

– Почему бы не в Италию? Великолепная страна. Горячая и немного ленивая. Как раз то, что тебе нужно, – сказал Тед. – Место, откуда родом такие женщины, как Лаура, должно таить в себе немало неожиданностей.

Максимилиан усмехнулся. Как всегда, Тед на все смотрел сквозь розовые очки. Но идея была неплоха.

– Что ж, Италия так Италия, – произнес он. – Только ты должен будешь прикрыть меня. Наша затея не удастся, если за мной по пятам будут следовать родственники, журналисты или коллеги по бизнесу.

– Естественно. Можешь на меня положиться. – Лоснящееся лицо Теда излучало довольство.

Он не ожидал, что Максимилиану понравится его предложение.

– Тебе надо собрать небольшой багаж.

Максимилиан приуныл.

– Надо заехать домой за вещами, да и наличных было бы неплохо прихватить. Я не хочу, чтобы меня можно было проследить по кредитке, – сказал он. – Мать непременно меня остановит.

– Это не проблема. Сейчас съездим в банк за деньгами, потом в магазин, купим тебе джинсы и пару футболок…

– Меня узнают в любом магазине, – оборвал его Макс. – И растрезвонят на весь город.

– А мы не пойдем в дорогой магазин. – Тед хитро прищурил глаза. – Я вспомню свое босяцкое детство и найду что-нибудь приличное и симпатичное. Не все знают тебя в лицо, Максимилиан Толлард Третий.

Макс покраснел. Он не хотел выглядеть снобом. Просто он с самого детства знал, кто он и что из себя представляет его семья. Везде их встречали с угодливой улыбкой на лице. Макс не имел понятия о том, что можно быть одним из миллионов других покупателей. Он всегда был единственным. Неповторимый Максимилиан. Пожалуй, пришло время познакомиться с реальной жизнью поближе.