Тот ничего не ответил, лишь поджав губы и коротко кивнув. «Что же ты не сказал… — Рэтси обессиленно опустил руки. — Что я наделал?..»

— Минот, будь проклята твоя молчаливость! — прошипел он, стыдливо отвернувшись. — Почему ты ничего мне не сказал?!

— Теперь неважно, — пожал плечами большой беот.

— Как это «неважно»! Я увёл возлюбленную тайли у своего лучшего друга! Это что получается, я поступил как крыса! И ты молчал! Знал же, к чему всё идёт и промолчал!

— Неважно, — Минот добродушно рассмеялся, — прошлое.

— А ведь она рассказывала, что раньше занималась твоим процессором, — он приложил руку к лицу, — и как же я сразу не догадался. Если бы я только знал, я бы ни за что…

— Другое, — прервал его бык, дав знак, чтобы тот остановился, — наша миссия. Не нравится.

— Кому понравится путешествие в логово мутантов, — хмыкнул Рэтси.

— Помощи не будет.

— Думаешь, это билет в один конец? — крыс щёлкнул языком. — И Ассур всё же отправил нас на убой? А что если эта Ирша не справится и Берендор выживет? Нет, если бы он не знал наверняка, то не доверил бы ей экспедицию. Миссия «Гидра Сарохара» должна быть выполнена, а мы… ну, я всегда говорил, что наши жизни не столь значительны для общей картины, но если об этом задумываться, то можно сойти с ума. Кстати, — он воровато посмотрел по сторонами и расстегнул комбинезон, извлекая из внутреннего кармана свою флягу, — раз уж мы здесь, то предлагаю тост: за исполнение наших желаний! Чтобы каждый из нас получил то, чего больше бы всего хотел. За нас, мой друг! — он сделал характерный жест, отпил из горлышка и протянул флягу Миноту.

«Бойся своих желаний — они могут исполниться, — тот взял в руку блестящую ёмкость с выгравированной на корпусе знаком «Первородного Огня». Из нутра доносился аромат хорошего вина — видимо, Рэтси сделал достаточно запасов, раз до сих пор имел алкоголь, — но без надежды нет и будущего. Поэтому мы будем бороться до конца!»

— За нас! — он поднял флягу и сделал глоток.

***

Они уже начали подниматься со дна бывшего океана, когда дроны-разведчики обнаружили за холмом впереди большую стаю различных мутантов, растянувшуюся на несколько километров. Как отметила Ирша, эти твари сейчас находились здесь по воле Рерара, охраняя подступы к Авасонскому каньону. Это место и так было труднодоступно из-за многочисленных скал, торчащих прямо из земли, а другой более-менее доступный для кораблей проход находился далеко отсюда.

— Что ж, похоже, без драки не обойтись, — заметила Акра, связавшись с командным мостиком «Кентриона».

— Да, похоже на то, — согласился Драго, с мрачным видом рассматривающие данные доклада разведчиков, — топография местности не изменилась?

— Так точно, Гранд-Адмирал, — отчеканил его помощник, — показатели остались прежними.

— Всем занять боевые позиции! — по кораблям раздалась тревога. Бортстрелки занимали пульты управления тяжёлых турелей и орудий, пилоты гравилётов готовили свои машины к взлёту, а наводчики ставили целеуказатели на крупные скопления мутантов.

Молотоборец с гулким щелчком снял со спины молот, с пугающим звуком покрутив его и взяв в обе руки. Акра и Глор первые начнут битву, расчистив путь для того, чтобы корабли смогли занять позиции для дальнобойных атак.

— Двигатели в режим «марш-бросок», — генераторы переключились в новый режим, готовясь форсировать шагоходные системы, — до цели осталось каких-то сто километров, — добавил он, обращаясь к Ирше, — мы доберёмся за час.

— Действуйте так, как считаете нужным, Гранд-Адмирал, — мило улыбнулась она, повернув голову к закрывающимся иллюминаторам. Корабли входили в боевой режим, обрастая дополнительной бронёй и щитами, — главное, доставьте меня до цели.

Драго молча кивнул, поправил треугольную фуражку с новой эмблемой Технократии и вновь сосредоточился на карте. Основная часть орды расположилась у подножия Авасонского нагорья граничащего с пустошью Арова. Там же лежало несколько десятков крупных зверей, скорее всего големов или гигааббераций. С таким противником могли справиться лишь основной калибр линкора и Молотоборец, но если мутанты разом набросятся на них с разгона, то быстро разметают всю экспедицию невзирая на защиту. Потому дракон и принял решение атаковать быстро и одним махом сократить дистанцию.

— «Кентрион» — «Дуплексу»… Акра, Глор, начинайте, — немного подумав, приказал он, сжав края проектора.

Из отсеков на спине Молотоборца вспыхнул бледно-зелёный свет. Антигравитационные подушки подбросили массивное тело в воздух. Робот занёс молот высоко над головой и с силой обрушился на встрепенувшуюся стаю мутантов. Мощная ударная волна, всколыхнувшая песок, прокатилась по предгорьям, сметая с них мелкие камни и пыль. Следом за ней послышался электрический треск, и электрические дуги метнулись к ближайшим живым организмам, зажаривая их заживо. Во взметнувшемся столбе песка послышался звук заносимого молота, и ещё один гулкий удар пронёсся по пустыне. Послышались неистовые крики и визги испуганных мутантов, а с возвышающейся над оседающим облаком фигуры вырвался голубой луч, мгновенно испаривший всё живое на своём пути. Ещё один удар разнёс по горам мерзкий звук ломающихся костей и панцирей, который, впрочем, вскоре заглушил вой потревоженной орды. Взлетели в воздух сотни летающих тварей, принявшись кружиться над ними.

— Формация «Окфа», — скомандовал Драго, когда орда схлынула от напавшего на них Молотоборца, — полный вперёд!

Два эсминца вышли вперёд, беспрестанно паля из всех орудий. Белые кометы и вспышки озарили полумрак, вырывая из него рваные тени. За ними загрохотал линкор, запустивший рой энергоракет по дальним целям. Где-то среди тёмных гор и барханов угадывались силуэты колоссальных существ, столь же уродливых и смертоносных, как и те, что путались под ногами машин. Послышался разгневанный рёв сменившийся болезненным рыком — снаряды беспощадно разрывали костяную броню, заставляя кровь закипать. Оставшиеся два корабля замкнули строй, прикрывая формации тыл. Мутанты быстро перегруппировались и начали окружать их. Они знали, что несмотря на плотный огонь с бортов, корабельные орудия не смогут убить их всех. Слишком велик был перевес в численности. Однако, вместо того, чтобы занять оборону, экспедиция быстро двигалась вперёд, ведомая Молотоборцем. С линкора лились потоки огня. Турели только и успевали менять цели, быстро вращая башнями и посылая всё новые и новые импульсы.

— Гранд-Адмирал, три крупные цели быстро направляются в нашу сторону, — доложил помощник, — скорость пятьдесят километров в час и увеличивается!

— «Дуплекс», сможете их остановить?

— Так точно, Гранд-Адмирал, цели установлены, — кивнул Глор, направляя машину в сторону приближающихся великанов.

Эти четырёхногие мутанты специально создавались Хаосом для разрушения фронта, уничтожения зданий и крупной бронетехники, потому были опасны даже для Молотоборца. Уродливые пиромидовидные головы с малюсенькими глазами закрывали многочисленные костяные наросты, по прочности ничуть не уступающие металлу. «Дуплекс» перехватил молот и ринулся вперёд, топча снующих у него под ногами