стояла рядом с крыльцом.

Малодушно решила сделать вид, что её не заметила. Но Берхард оказался проворнее.

- Аннет, - позвал он меня, покинув карету. Дверь оставил открытой и приглашающе кивнул на неё. – Составьте мне компанию.

Я с опаской огляделась по сторонам: такое общение не хотелось придавать огласке. Улица была не пустынной, но пока на нас не обращали особого внимания.

- А я могу отказаться? – спросила я негромко.

- Нам нужно закончить утренний разговор. Или ты так не считаешь?

Поморщилась и, заметив пару любопытных взглядов, полезла все-таки в карету. Стукнув по крыше, Берхард устроился на сидении напротив и окинул меня своим фирменным изучающим взглядом.

- Мне кажется или ты всё равно не желаешь со мной общаться?

- Вы весьма проницательны, милорд, - негромко подтвердила я, ежась от его взгляда.

- Почему, Анни? – тихо уточнил он, поддавшись вперед. Пару секунд я изучала свои ладони, пытаясь решить сложную задачу. Насколько искренней мне с ним сейчас быть?

- Я боюсь влияния Вашей харизмы, - с насмешкой ответила я, встретившись с ним взглядом.

- Тебе не нравится сам факт того, что тебя ко мне тянет? – уточнил Берхард, не отпуская мой взгляд. Пришлось приложить усилие, чтобы отвернуться. А не кивнуть в ответ на этот вопрос. Медленно выдохнула, стараясь взять себя в руки. Посмотрела в окно на проносящиеся мимо здания. И уже уверенно вновь посмотрела на визави.

- Мне НЕ нравится плясать под Вашу дудку, - резко ответила я. Берхард нахмурился и пленил мою ладонь.

- Я это не контролирую, Анни, - слова прозвучали искренне, но я помнила про «дар убеждения», поэтому быстро высвободила ладонь. И отодвинулась от герцога подальше.

В окно заметила родную гостиницу и не сдержала облегченного вздоха. И это не ускользнуло от внимания герцога. В его глазах мелькнула злость.

- Ваша светлость, мне не нужна Ваша благодарность, - я хотела решить этот вопрос окончательно. – Тем более она у вас весьма странно проявляется.

- Как пожелаешь, - бросил он резко. – Больше я тебя не побеспокою.

Я с улыбкой кивнула, не обращая внимания на досаду в душе. И поспешно покинула его карету.

- Аннет, - окликнул меня Плежан. Выдохнув, я обернулась и уже по-настоящему улыбнулась мужчине. Он вышел из ландо и проводил отъезжающую карету герцога взглядом. – Доброго вечера.

- И вам доброго вечера, Армин. – ответила я на приветствие. – Вы, как всегда, пунктуальны.

- Как и вы.

Вместе мы поднялись в гостиницу и прошли во внутренний дворик. Но даже когда мы остались наедине, он не стал спрашивать про экипаж, из которого я вышла. Я тоже промолчала, не зная, как объяснить эту поездку.

Отец был рад гостю и, пока он развлекал его беседой, я успела освежиться в уборной. Так что за стол сели все вместе.

- Армин, а наши духи только в столице продаются? – спросила я, когда мы приступили к чаепитию.

- Пробные партии для других городов уже готовы. Но, если честно, нам не хватает рекламы. В столице многие аристократки продолжают покупать парфюмерию Деламара.

- Мне кажется, что это просто дань моде, - заметила я. – Но реклама нам, действительно, нужна. И помимо объявлений в газете, можно написать обзорную статью об ароматах. А ещё можно напечатать небольшие буклеты с описанием состава.

Обсудили более подробно способы рекламы. После чего я рассказала про руну стойкости. Плежан легко согласился поэкспериментировать с жидкими духами, а с твердыми я и сама могу. Небольшие партии для магазина при салоне изготавливаем мы с Джулианой.

Провожать я сама вызвалась Плежана. И на улице он неожиданно потянул меня к качелям.

- У вас новый кавалер появился? – осторожно спросил парфюмер. И я растерялась, осознав, на кого он намекает.

- Нет, - пробормотала я, перебирая в голове варианты ответов. - Герцог просто проявил любезность, заметив, что я тороплюсь.

В глазах Плежана отразилось облегчение, и я почувствовала уже привычную неловкость. Выдохнув, решила и с этим моментом больше не затягивать.

- Армин, я не хочу и дальше вводить вас в заблуждение. Я воспринимаю вас, как друга. И не думаю, что это изменится.

- Готов стать для вас и другом, - ответил мужчина с грустной улыбкой. – И раз мы заговорили откровенно, хочу дать совет. Дружеский. Избегайте де Лорана, он не для такой девушки, как вы. Поиграет и выбросит. А вы останетесь с разбитым сердцем.

- Я не удивлена вашим советом, - пожав плечами, призналась я. - Впрочем, и сама стараюсь ограничить наше с ним общение. Но он мой преподаватель, так что встречи неизбежны.

- Не знал, что он преподает в Академии, - обронил Армин и подставил локоть. Мы направились к калитке, переведя разговор на нейтральную тему. Парфюмер спрашивал об учебе в академии. Какие предметы мне нравятся, а какие не очень.

- Не понимаю, зачем нам нужна физическая подготовка, - призналась я. – Чтобы умели от недовольных клиентов быстро убегать?

Армин улыбнулся мне уже искренне и, прощаясь, поцеловал мне ладонь.

- Буду ждать вас в гости в любой удобный день.

Я кивнула и пожелала легкого пути. Обратно в коттедж я уже бежала: меня ждали лекции, медитация и Рыжик. И времени на размышления о герцоге де Лоране я себе специально не оставила.

Но сначала проверила шкатулку, с помощью которой переписывалась с Катей. Завтра её с собой возьму, а то весь день страдала от любопытства. Вдруг подруга уже что-то выяснила насчет дара Берхарда. Тьфу, ты. Опять я о нем думаю.

Записок от Кати было несколько. В одной она поделилась «по секрету», что в карете, действительно, интереснее путешествовать вдвоем с мужем. В остальных же коротко описывала их немногочисленные остановки в придорожных трактирах, чтобы перекусить и сменить лошадей. Продвижение ещё стопорилось из-за остановок вон у тех кустиков, чтобы природой «полюбоваться». Но как обещал ей Джереон, к вечеру они должны были прибыть морю. Собственно первый мой вопрос был как раз о нем. Успела ли она искупаться и отличается ли местное море от того, к которому мы привыкли. Ответ пришел быстро: сходить на пляж они не успели, но по