Она отнюдь не была красавицей — скорее просто приятная на вид. Губы, пожалуй, слишком тонкие, брови слишком густые, а нос слишком крупный. По спине, плечам и груди рассыпались ее длинные рыжие волосы, перехваченные стальной полосой вокруг головы, которая защищала лоб, виски и затылок, оставляя все остальное открытым. Мне вдруг ужасно захотелось узнать, какого цвета у нее глаза. Пришлось даже ущипнуть себя — девица была потенциальным врагом. Не стоило рядом с нею предаваться мечтам.

Внезапно она проснулась. Я понял это по тому, как изменилось ее дыхание и чуть-чуть напряглась спина. Но девушка осталась лежать, притворяясь спящей и чутко прислушиваясь к тому, что происходило вокруг.

— Привет, — сказал я. — Можешь открыть глаза. Я тут уже давно сижу.

Девица, несомненно, прекрасно владела собой, но тут вздрогнула и распахнула ресницы. Глаза у нее оказались карими. А я почему-то надеялся на зеленые!

— Привет, — повторил я. — Как спалось? Пол тут очень холодный и твердый, а вон за той, кажется, дверью, есть спальня. Их тут штук двадцать на разных этажах.

Девица села так, чтобы в случае чего мигом вскочить на ноги, и как бы случайно оперлась на меч.

— Привет, — настороженно откликнулась она с сильным акцентом. — Ты кто есть тут такой?

— Я тут живу, — сообщил я.

— Как давно ты тут живешь? — прищурилась девица.

— Почти полгода. Шесть месяцев. — Я показал на пальцах сколько.

— И никого не видеть? — Девица обвела глазами коридор. Мы были одни. Видимо, она не сочла меня очень уж страшным, раз осмелилась отвести от меня глаза. А жаль. Я был вооружен. Просто очень хорошо прятал оружие под накидкой.

— Никого. То есть никто, кроме меня, тут не живет. Зато бывают гости. Всякие. Часто. А что? Тут кто-то должен жить?

— Злой… Враг мира, — наморщив лобик, выдала девица. — Его тьма растет, покрывая всю землю. Если его не остановить, наш мир погрузится во мрак. Навсегда. И мы все погибнем. Его надо остановить!

— Вы пришли, чтобы его убить? — уточнил я.

— Да. Светлый Странник, который всю жизнь с ним сражаться, собрать нас и вести на бой. Нас было больше. — Девица, очевидно, была неграмотна, потому что тоже показала на пальцах, сколько их было. Судя по всему, старому магу удалось собрать значительный отряд, а те четверо, что атаковали меня, были все, кто выжил.

— Он погубил многих из нас, — ответила девушка на мой вопрос. — Это были достойные воины!

— А ты? Ты достойная воительница?

— О нет. — Она вдруг улыбнулась кривой улыбкой. — Я только королевская дочь. Наше государство Тьма накрыла одним из первых. Мой отец, король, мои мать и старшая сестра, а также жених сестры погибли. Слуги Тьмы убили их. Мне чудом удалось спастись. В тот день я уехала, — помолчав, добавила она. — Я поехала на охоту. Отец считал, что если старшая дочь наследницей, то младшей можно жить так, как она хотеть. Теперь я умею сражаться. Это и помогло мне, когда, вернувшись, я увидела вместо нашего города только… мм… развалины. Я скрывалась, скиталась, пока не встретила Светлого… Он указать мне мой путь, знакомить с остальными. И я решила отомстить. Я поклялась, что Враг погибнет от моей руки!

Она крутнула меч, на который опиралась, и я вынужден был признать, что эта девушка умеет обращаться с оружием. Конечно, ей далеко до наших боевых магов, но все-таки…

— А каков он, этот Враг? — поинтересовался я. — Понимаешь, я хоть и не встречал тут никого, но вдруг он просто отсутствует? Как тогда мне понять, кто на пороге? Хозяин дома или так же, как и я, — случайный прохожий?

— Враг… — Девушка задумалась. — Враг, он… темный! Совсем темный! Как мрак!

Я хмыкнул. Моя привычка одеваться во все темное — во-первых, потому что ночью не видать, а во-вторых, темное пачкается меньше, — должна была стать маяком. Да еще то, что я темноглазый брюнет…

— Еще, — продолжала тем временем девушка, — он ужасен. При одном взгляде на него трепещут даже его слуги. А люди терять разум. От его глаз птицы падают на лету и… и вообще, все падают. От него веет холодом и силой. У него на пальце кольцо, которое помогает ему повелевать миром. По этому кольцу его можно узнать. Он может менять обличья!

— Вот как? — Я внимательно осмотрел свои руки. Вернее, три кольца, украшавшие их. Девушка тоже посмотрела на них и осеклась.

— Ну да, они волшебные, — поспешил сообщить я. — Особенно вот это. Я купил его у одного мага. У него пропасть разных свойств, но я не успел испробовать их все. Знаю только, что оно может делать своего обладателя невидимым, а также дает возможность понимать все языки разумных существ. И еще с его помощью можно читать мысли… А вот это, — я снял с другого пальца перстень и протянул девушке, — это мне досталось от отца. Собственно, это все, что осталось от него. Остальное собрали в кожаный мешок и похоронили. Я тогда был совсем маленьким.

— Твоего отца убил Враг? — девушка даже подалась вперед так, что плащ, в который она куталась, сполз с ее плеч, позволяя увидеть и оценить ладную фигурку с умопомрачительной грудью.

— Не знаю. — Я честно старался смотреть в другую сторону. — Я тогда был слишком мал. Он погиб, защищая наш Остров от…

— От слуг Врага! — перебила меня девушка. Похоже, эта тема была для нее самой важной.

Я посмотрел на свои руки. Кроме вышеназванных колец, там было еще одно. И я переключил на него внимание, чтобы снова контролировать свои мысли и чувства.

— А вот это… Это особенное кольцо. Оно…

— На нем письмена! — воскликнула моя собеседница, тыча пальцем в ряд символов. — Это заклинание?

— Нет. Это дата окончания моей учебы и название нашей группы. А также девиз: «Навеки вместе», — усмехнулся я. — Вообще-то таких колец еще восемнадцать штук. Мы, когда выпускались из школы, всем курсом заказали себе одинаковые кольца и выгравировали на них эти слова. На этом кольце есть всего одно заклятие. — Тут я осекся, почувствовав, что этой тайны не доверю первой встречной.

Прощаясь, мы, выпускники Школы Магии, дали друг другу клятву — никогда не терять связи между собой. На каждое кольцо были наложены чары — стоило потереть его и вызвать чей-либо образ, этот человек тут же появлялся рядом. Так мы решили помогать друг другу. К сожалению, несколько наших ребят погибли или пропали без вести, так что колец с девизом «Навеки вместе» стало гораздо меньше. А вот интересно, сколько из них откликнулись бы, если я обращусь к ним с просьбой? Особенно после первых ста тридцати восьми попыток, когда я вызывал приятелей просто для развлечения?

Девушка тем временем смотрела мне в рот и ждала продолжения. И я торопливо брякнул:

— Ну это кольцо никогда не потеряется. Его нельзя продать, подарить или украсть. И тем более обронить — оно всегда возвращается на место. Вот и все заклинание… Слушай, ты не устала сидеть на полу? А то пошли, переберемся в другое место!