Эта мысль принесла Корине огромное облегчение. Она вдруг поняла, как ей вновь завоевать доверие и уважение горожан. Надо их убедить, что Гудвин был обманщиком! Тогда всем и каждому станет понятно, зачем Гудвин придумал эту затею с зелеными очками. Никаких изумрудных на стенах домов и на мостовых отродясь не было, и она, Корина, здесь совершенно ни при чем!

Но кто поверит ей, если она станет разоблачать Гудвина? Никто. Нужно, чтобы об этом заявил кто-то другой, человек, который хорошо знал Гудвина, человек, которого бы знали и уважали все жители Зеленой страны…

Корина вновь позвала к себе мэра Фаргурала, и узнала от него про бывшего первого министра Вардала.

Теперь понимаете, ребята, почему Корина решила послать за старым Вардалом своего глиняного великана?

Но королеве вновь не повезло. Вардал оказался таким же упрямцем, как и Струг. Узнав о том, что от него требует черноволосая красавица, он покачал головой:

– Простите, королева, но я не могу этого сделать.

– Почему? – возмутилась Корина и даже топнула ногой.

– Разве я заставляю вас говорить неправду? Гудвин был обманщиком, вы же это прекрасно знаете!

Вардал пожал плечами.

– Прежде всего я знаю, что Гудвин был великим человеком! Если бы не он, Изумрудный город никогда бы не был построен.

И жители Зеленой страны не прожили бы много лет в мире и покое, не опасаясь нападения колдуний Гингемы и Бастинды. Разве Гудвин не заслужил за это нашей великой любви и признательности?

Королева, я не знаю, как вы заняли трон, который принадлежал еще недавно Страшиле Мудрому. Но учтите – сесть на трон легче, чем усидеть на нем. Вам еще предстоит заслужить уважение своих подданных. Лучше сделать это добрыми делами, а не разоблачениями своих предшественников! В любом случае, я вам не помощник.

– Ах, так? – разозлилась Корина. Ее красивое лицо исказила злобная улыбка. – Да я могу превратить вас в кусок льда!

Вардал спокойно пожал плечами.

– Я уже слишком стар, чтобы бояться смерти. Но мой вам совет – лучше попытайтесь превратить кусок льда в своей груди в настоящее сердце!

– Слуги! Немедленно посадите этого упрямца в тюрьму! – бессильно потрясая кулаками, закричала Корина.

Глиняные воины увели Вардала и заперли в одном из подвалов дворца. А Корина осталась одна.

– Ничего… – прошептала она. – Я придумаю, как сломить упрямство этого старика… Кажется, у него есть любимая внучка. Может быть, если она окажется в моих руках, Вардал станет посговорчивей?

Корина вновь послала глиняного великана в деревню Плакучие Ивы. Но к ее разочарованию, великан вернулся ни с чем. По его словам, девчонка куда-то исчезла из деревни. Староста утверждал, что она якобы переплыла на лодке через реку и отправилась к своей далекой родственнице, которая жила где-то в Голубой стране.

Глиняные слуги Корины тотчас отправились в Голубую страну, но внучку Вардала так и не смогли разыскать.

И вот однажды, когда Корина сидела на троне и предавалась невеселым размышлениям, в дверь постучал слуга. Он доложил королеве, что в город хочет пройти какой-то паренек вместе с саблезубым тигром.

Корина изумленно округлила глаза.

– Что-то? С самым настоящим саблезубым тигром?

– Вернее, тигренком, – уточнил арзал. – Он кажется на вид очень смирным. Но все же это страшный и дикий зверь. Ума не приложу, как паренек смог приручить его!

Корина встала с трона. Ее разбирало любопытство.

– Пойду, взгляну на эту странную парочку, – заявила она. – Заодно прогуляюсь по городу. Ведь я уже целый месяц не выходила из дворца!

В сопровождении взвода глиняных воинов, Корина направилась к городским воротам. Оказалось, что там уже собралась большая толпа арзалов. Горожане время от времени разражались громкими аплодисментами и криками «браво!»

Корина ощутила неприятный укол в сердце. «Сколько чудес я сотворила для арзалов, но никто из них даже не подумал крикнуть мне „браво“! Как же неблагодарны бывают порой люди!»

При виде королевы горожане почтительно расступились. Корина прошла сквозь толпу и увидела, что на округлой площадке происходить нечто необычное. Молодой саблезубый тигр стоял на передних лапах, а на кончике хвоста ухитрялся удерживать большое фарфоровое блюдо. И блюдо к тому же крутилось с большой скоростью!

Вокруг тигра лихо кружился в бешеном танце парень лет двенадцати. Он был одет в зеленый костюм арзала. У мальчика были коротко подстриженные светлые волосы и тонкая, почти девичья фигура. Но движенья его были по-мужски сильными и уверенными.

Корина невольно залюбовалась. Она сама обожала танцы, и прежде не раз устраивала большие балы в Фиолетовом дворце. Но в Изумрудном городе искусных кавалеров было куда меньше. А такого чудесного танцора, как этот незнакомый юноша, Корина и вовсе никогда не встречала!

Но это было еще не все. Завершив свой танец, парень получил очередную порцию бешеных аплодисментов, раскланялся и вдруг запел. Ох, какой же у него был чудесный голос! Порой он погружался в пучину мужских басов, а иногда воспарял так высоко, что даже окна в соседних домах начинали звенеть:

Прощай мой дом,

прощай, родная сторона.

Меня зовет младое сердце в край далекий.

Раскрыта настежь предо мной

Волшебная страна.

И желтая дорога в путь

ведет нелегкий.

Корина вдруг почувствовала, как на ее глаза стали наворачиваться слезы. Казалось, незнакомый паренек пел свою песню именно для нее! Много лет она вместе с верным волком Нарком провела в странствиях. Сколько раз она стучалась в двери незнакомых домов, и притворялась, что заблудилась в лесу, и не знает дорогу домой! Всегда сердобольные Мигуны и Жевуны охотно принимали в свой дом красивую девочку. И никто из них даже не подозревал, что Корина попросту пряталась у них в деревне от своей приемной матери, колдуньи Гингемы. А потом, спустя два или три года ей, Корине приходилось тайно покидать свой очередной дом. Не потому, что этого ей хотелось, нет! Просто она взрослела так медленно, что у ее очередных приемных родителей рано или поздно начинали появляться сомнения – уж не заколдована ли их дорогая дочка?

Когда паренек закончил петь, Корина смахнула с ресниц слезы и вышла из толпы. Заметив королеву, Зубастик почему-то так перепугался, что закачался и рухнул на мостовую. И все же он ухитрился поймать лапами фарфоровое блюдо, чем вызвал одобрительные аплодисменты зрителей.

Лили тоже увидела Корину, и едва не вскрикнула от разочарования. Она почему-то не хотела верить, что злая колдунья Корина может быть на самом деле красивой девушкой. Но увы, это оказалось так. «Почему мир устроен так несправедливо? – с горечью подумала Лили. – У меня не злое сердце, и я никогда никому не причиняла вреда. Я могу хорошо петь и танцевать, и даже изобразить из себя парня так, что никто из арзалов этого не замечает. Почему же Торн наделил мня такой невзрачной внешностью, а красоту подарил этой колдунье?»