— В Гиблые Озерки, местную деревушку, — и как он понял, что я не сплю?

— А что там?

— Люди там. Люди, которым нужна наша помощь.

— Это что — типа квест на посвящение в Проклинатели?

— Можно и так сказать. Кстати, Эллара, а как вы меня нашли? — обратился я к женщине.

— Так я это… У Нааму попросила указать верный путь, помолилась ему…

Угу. Выходит, мой болотный божок не только покровитель, спаситель и насмехатель, но еще и рапид-навигатор — прямо таки четыре в одном!

Остаток пути мы перебрасывались ничего не значащими фразами. Бессмертные чувствовали себя неуютно рядом с НИПами, ну а боты, в свою очередь, смущались в присутствии посланников высших сил. Когда начало смеркаться, проселочная дорога словно растворилась длинных прядях травы, а игриво-стройные березки сменились мрачными соснами, растущими на густом ковре мха.

Я вызвал "Болотный огонек" и приказал ему двигаться чуть впереди телеги, чтобы освещать путь. Эллара невольно вздрогнула: похоже, не раз видела подобные огни на своих болотах, и они вызвали у нее неприятные воспоминания.

— Вау, круто! Научишь?

— После посвящения. Может путь освещать, может врага ослеплять, а может через болото безопасной дорогой провести.

Я едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Сижу в вирте и кошу под бота, изображая из себя мудрого наставника и обучая игрока, который в реальной жизни может быть каким-нибудь толстым дядей-начальником с рыжей бородищей. Хотя, это вряд ли — уж слишком ведет себя непосредственно. Едва ли ему больше шестнадцати.

Становилось все темнее, а сосны росли все реже и уже не такие стройные и высокие — приближалось болото. Впереди показались мерцающие огни, и они приближались.

— Нас встречают, — пояснил возница.

Лица окруживших телегу "неписей" светились надеждой и недоверием так явно, что я даже глаза протер. Это до чего же техника дошла, если обычные вирт-проекции способны так передавать эмоции?

— Я нашла доктора! — звонко ответила Эллара на невысказанный вопрос, и вокруг раздались радостные вскрики.

Нас сняли с телеги и едва ли не на руках отнесли в большое одноэтажное здание, стоявшее посреди деревни. Женщина не указала односельчанам, кто из нас доктор, поэтому равную долю внимания получили все пятеро, включая злобно шипящую, но не смеющую огрызаться Дохлятину.

— Староста определил вас в гостевой дом. Признаться честно, гостей у нас не бывает, поэтому здесь хранятся лодки и снасти со старых времен… — словно извиняясь, быстро объясняла дородная круглощекая женщина, верховодившая этим комитетом по встречам. Она же взяла на себя роль нашего проводника, — завтрак вам принесут туда же…

Люди прибывали и прибывали, и вскоре на довольно просторном складе стало тесновато. Они перешептывались, бросали на нас заинтересованные и недоверчивые взгляды. Факелы люди сюда заносить боялись, так что мне пришлось повесить еще три болотных огня, используя свитки.

— Сколько в деревне тяжело больных? — поинтересовался я.

— Совсем тяжелых всего четверо.

— Четверо? — ладони Эллары испуганно прикрыли рот.

— Да. Ройль отошел почти сразу, как вы уехали…

Все умолкли, опустив взгляды в пол. Когда смерть ходит рядом и заглядывает в окна, уже не до пустой болтовни.

— Слушайте меня внимательно. Я — не доктор, а жрец Нааму Бездонного, покровителя болот. Дочь этой славной женщины исцелили не зелья и не заклинания, а молитва. Тот, кто обратится к Нааму, получит не только исцеление, но и его благословение. Думаю, не нужно объяснять, что это значит для жителей болотного поселка.

Снова побежали шепотки. Высокое Восприятие позволило мне отчетливо расслышать слова "мертвяк", "зомби", "темный" и "жертвоприношения".

— Вы должны выбрать место для алтаря. Алтаря, который будет посвящен Нааму и служить для принесения ему даров. Не жертв, а именно даров.

— Ты привела к нам темного жреца! — наконец, нашелся смельчак, который высказал общие опасения. Хромой старик опираясь на палку выступил вперед. Его узловатый палец указывал на Эллару.

— Жрецы богини-целительницы оказались бессильны, несмотря на то, что я отдала им все свои деньги! А Нааму помог за пару медяков. Он исцелил мою дочь!

— Кажется, сейчас будет драка, — в голосе Бука не было страха, лишь азарт и веселье. Ну да, для него же это была часть задания по посвящению.

— Пару монет и ее душу? Вечное служение болотному богу? — не унимался старый дед, — Конечно, им не нужны щедрые дары! Оживший мертвяк в компании мальков-бессмертных пришли за нашими душами!

— А у вас, случайно, нет сестры в Малой Ривенке? — не выдержал я, — Поклонение — это дело добровольное. Неволить никого не стану.

— Барлем, угомонись. Мертвяк дело говорит. Кто захочет исцелиться с помощью болотного бога, тот пойдет к алтарю. Что тебе нужно, жрец? И какие дары просит твой бог?

— Нужно место. Достаточно уединенное, но с подходом с одной стороны. Стороны болот. Сухая ровная площадка, без травы и кустов. Человек на десять.

Я уже получил запрошенные ранее файлы, и сейчас быстрым взглядом пробежался по одному из них, в котором рассказывалось о создании алтарей. Правда, у меня не было для этого нужного умения — уровнем навыков не вышел — но я надеялся, что и мой походный вариант сгодится.

— Мы поищем место, — вызвался статный молодой человек в куртке охотника, — Пробежимся по окрестностям, как начнет светать.

— Нааму важны не дары, а то, что они значат для вас самих. И ваши намерения. Часть добычи или того, что вы производите, несколько монет, ценные, но не нужные вам самим предметы. Сколько, как часто — решать вам.

— Что умеет твой темный бог? — голос из толпы.

— Нааму Бездонный — покровитель болот. Он сможет исцелить лихорадку, указать безопасный путь, отогнать болотных тварей, привести норку пожирнее в вашу ловушку, отвести тучи от села. Просите…

— …и обрящется вам! — закончил за меня Бук, — Аминь!

— А как же наши души?

— Не кладите их на алтарь, и проблем не будет.

До рассвета я изучал полученные документы. Вроде как в создании стационарного алтаря постоянного действия особых сложностей не было. Его нужно было построить, посвятить своему богу и принести дары, чтобы божество благословило алтарь, "официально" закрепив его статус, как своего святилища. А дальше все зависело от верующих: несут дары и молятся, и алтарь растет, развивается. Если забывают, то святилище приходит в запустение, теряет силу, а потом и вовсе разрушается.

Теоретически построить алтарь мог кто угодно, но обряд посвящения должен был проводить жрец с соответствующими полномочиями. Сойдет ли мое достижение "Истинного жреца" за эти самые полномочия? Утром узнаем…