Чувствую, аукнется мне еще этот обет безбрачия. Стоит красивый, и зверем диким на любого смотрит, кто только приблизиться ко мне вздумает. Очень уж близко к сердцу он воспринял обещание отцу, вернуть меня обратно в целости и сохранности.

Не к добру!

Какой гребанный черт его дернул взять с собой эту занозу? Мог же спокойно попросить ее описать гримуар, и быстро самому сгонять туда и обратно.

А все зверь внутренний виноват. Словно к наркотику, к запаху ее карамельному прикипел, и расставаться не захотел. А теперь от ярости скалится, стоит вспомнить, как один из стражей ее лапал. Чуть с рыком «моё» горло ему не вырвал, хорошо тот вовремя в сторону отскочил.

Зря он перед поездкой в Завенск к Серене не зашел. Из-за вынужденного воздержания переклинило на мелкой, сероглазой конфете, соблазнительная фигурка и острый язычок которой, сводили его с ума, превращая в пещерного человека.

Выкинув на время из головы мрачные мысли, Ратмир сел справа от Кармелы за длинный стол, находящийся в личном кабинете короля, за которым уже расположились другие участники охоты. Смеян и воевода присоединились к ним самыми последними.

Девчонка подалась вперед, боясь пропустить хоть слово, а Ратко наоборот, откинулся на стуле, вытянув длинные ноги. Задерживаться в этом месте он не хотел, и ни на какую охоту не собирался. Закончат посиделки, и отправится за книгой, а пока отдохнуть можно.

— Дорога в запретные земли длинная, времени бок о бок провести не мало придется. Поэтому давайте, для начала, представьтесь друг другу, — предложил воевода.

Подпиравший щеку рукой Смеян согласно кивнул и ткнул пальцем в сидящую неподалеку от него парочку.

— Меня Звенимир звать, — почувствовав всеобщее внимание, парень слегка покраснел, — я у нас на селе лучшим охотником числюсь, как о королевском зове услышал, решил, что смогу пригодиться.

— А девку зачем приволок? — хохотнул сидевший рядом с ним усатый мужик, — или ты на живца ловить привык?

— Это невеста моя Риммочка. Не мог я в селе оставить… не мог и все! — поджав губы, парень стрельнул в сторону весельчака угрюмым взглядом, а испуганная Риммочка еще сильнее прижалась к своему жениху, — а ты кто такой будешь?

— Платон Захаров. Полагаю, представляться дальше не нужно? — все дружно закивали, удивленно переглядываясь, и только Кара, навалившись на стол, не смогла смолчать.

— Нет уж, вы представьтесь, мы с рыцарем из дальних земель, и там о вас не слышали, — Ратмир скрипнул зубами.

Выбросив вперед сильные руки, он схватил девушку за бедра и усадил ее обратно на стул, успев шепнуть на ушко, чтобы и не мечтала ни о какой охоте.

Все еще возмущенная его бесцеремонным обращением Кармела, только фыркнула в ответ.

— Я лучший в Завенске охотник за головами. От меня ни один супостат еще не ушел, всех хватаю и, если живы остаются, на суд королевский волоку, — люди дружно закивали, подтверждая слова Платона.

Следующими представились два очень похожих друг на друга кучерявых блондина.

— Я Семен, а это братец мой Мишка. Мы на дичь временами охотились, а сейчас решили счастья попытать. Если вора поймаем, это ж какая слава придет? С королевской наградой быстро хоромы отстроим и невест себе сыщем, а больше и не надо ничего.

— Для начала поймайте, а потом уже желания загадывайте, — усмехнулась сидевшая неподалеку от братьев красивая черноволосая женщина, одетая в мужские штаны и рубаху. Все взгляды устремились в ее сторону, — можете звать меня Млада. И никому из здесь сидящих, я свою победу не отдам! Говорят, вор не простой был, а дракон-оборотник. А всякий из книжек знает, что, где драконы, там гора золота.

— Дурная девка! Сказки все это! Ложь! Кто — то придумал, другие подхватили! — возмутились остальные участники.

— А какая награда за поимку преступника? — хриплый бас Краснова прервал начавшийся было спор между братьями и Младой.

Уже было засыпавший на столе Смеян резко встрепенулся.

— А какую пожелаете. Могу дочь в жены отдать, могу золота отсыпать, а могу и землей наделить.

— Нас интересует книжка одна, что в библиотеке у вас, Ваше величество, пылится, — встряла в разговор Кармела, — черный фолиант, на обложке пятиконечная звезда и надпись «Собственности Евы Катеши». Она была эээ прапрапрабабкой рыцаря, и он ночей не спит, не ест, все мечтает семейную реликвию вернуть.

— Ага, чахну. Одна книга на уме, — процедил сквозь зубы вербер.

Ловя на себе скептические взгляды всех присутствующих, он в очередной раз убедился, что в актеры ему путь заказан. Только король, нахмурившись, достал из кармана длинный свиток и пробежался по нему глазами.

— Согласно описи, тю-тю ваша книжечка. В запретных землях вместе с моей короной и другими сокровищами.

— Твою мать, — Ратмир устало прикрыл глаза, понимая, что весь его план только что пошел коту под хвост.

Если я скажу, что при последних словах короля Смеяна о пропаже книги не почувствовала, как в животе запорхали бабочки, предвкушающие начало интересных приключений, то нагло совру.

Еще как запорхали. В жизни так крыльями не махали, как сейчас, взволнованные шансом задержаться в этой сказке еще ненадолго.

Именно как сказку я воспринимала все происходящее, где король за полцарства и руку своей дочурки, отправляет тебя на охоту за зверем дивным, и я бы без промедления согласилась, и подпись свою где надо и не надо поставила, если бы не угрюмая морда моего напарника, которого подобные перспективы совершенно не радовали.

Думаю, попадись ему сейчас в руки этот злосчастный вор, что умыкнул нужный нам гримуар, мокрого места бы от него не оставил.

— Что за запретные земли и как туда попасть? — я нахмурилась, услышав каким тоном Ратмир задал вопрос. Рычит так, будто не у короля спрашивает, а у прислужника какого-то. Совсем с головой не дружит, или забыл, где мы находимся?

— Простите, Ваше величество. Мы люди не местные, манерам не обученные, — метнула в сторону «рыцаря» убийственный взгляд, который он, как и ожидалось, нагло проигнорировал.

Вместо короля, Ратко ответил воевода.

— Запретными землями мы называем территорию к югу от Шамарских гор, что находятся на границе Завенского королевства. Добрые люди туда носа не кажут. Выжженная солнцем земля, куда бегут разбойники, воры и прочая нечисть. Туда-то и подался наш супостат, умыкнувший из дворца драгоценности, старинные вещицы, а что самое главное, королевскую корону, которую Его величество забыл в библиотеке. Мы раньше их сильно не трогали, так как из отправленного в ту сторону десятка вояк, возвращались единицы, но, если не сделаем этого сейчас, потеряем все народное уважение.

Выслушав Петьку, Ратко кивнул.

— А что там про дракона говорили? — казалось бы простой вопрос, но король тут же за сердце схватился, воевода, Захаров и близнецы набычились, Римма за жениха своего спряталась, и только Млада поддалась вперед, окинув бугая заинтересованным взглядом, который мне почему-то совершенно не понравился.