— Ты вовремя, — заметил он, помог ей снять пальто и учтиво посторонился, пропуская ее в просторную квартиру. — Сейчас движение, я полагаю, не слишком интенсивное?

— Машин на улицах много. Но водитель моего такси, видимо, раньше был пилотом реактивного истребителя.

Губы Коннора тронула улыбка, и Лорел поздравила себя с тем, что ей удалось непринужденно пошутить.

— Присаживайся, — предложил ей Коннор. Сейчас я приготовлю что-нибудь выпить.

— Спасибо, мне ничего не нужно, — вежливо произнесла Лорел.

— Вообще ничего? Ну, бокал вина? А может быть, кофе или чай? Чтобы согреться?

— Нет-нет, я не замерзла, — заверила она. — Знаешь, давай лучше сразу перейдем к делу. У меня назначена еще одна встреча.

Лорел было неприятно врать, но она не смогла удержаться. Не стоит затягивать их тет-а-тет дольше, чем необходимо. Нужно дать Коннору понять, что она не по своей воле оказалась у него в гостях. Она пришла по делу, по неотложному делу, и их разговор должен решить судьбу ее брата, ее семьи и ее собственную судьбу. Незачем сидеть и болтать о погоде.

— Да, да, конечно. — Коннор выглядел несколько удивленным. — Давай приступим. Я не хочу, чтобы ты опоздала на свидание.

Намеренно ли он выделил голосом последнее слово? Или это только плод ее воображения? Похоже, увидев ее, он обрадовался, а теперь слегка помрачнел. Наверное, недоволен тем, что она ограничила время их встречи ради каких-то других людей.

Когда она уселась на кожаный диван, покрытый пледом, то почувствовала комок в горле. Обстановку комнаты дополняли кресло-качалка и обтянутый кожей стул. В соседней комнате, похоже, служившей Коннору кабинетом, она заметила заваленный бумагами стол, портативный компьютер и несколько шкафов с книгами. Свет в квартире был приглушен. Ее внимание привлек очаровательный пейзаж с рекой. Что ж, жилье соответствует характеру Коннора. Квартира стильная, удобная и элегантная.

Коннор устроился напротив, в кресле. Лорел отметила про себя его неофициальный вид: потертые джинсы и простой черный свитер с высоким воротом. Щеки тронула щетина. Густые волосы слегка встрепаны. Он выглядел совсем не так, как несколько дней назад; но увы, это делало его еще более сексуальным и привлекательным.

Ей вдруг захотелось спросить, как случилось, что ни одна женщина до сих пор не привела его к алтарю. Впрочем, может быть, за годы их разлуки он успел жениться и развестись. Сейчас она уже почти ничего не знает о нем. И хорошо бы не забывать об этом.

— Лорел, ты сказала, что хочешь поговорить о положении Филиппа. Но чем я могу тебе помочь?

Она встретила его понимающий взгляд, и ее решимость улетучилась. До сих пор она ни с кем не обсуждала свою грандиозную проблему, и временами ей казалось, что тайна разрывает ее изнутри. Но едва ли сейчас время давать волю слезам, хотя сильное плечо Коннора, казалось, создано для того, чтобы выплакать на нем душу.

— Положение таково, — заговорила она со всей твердостью, на какую была способна. — Мы с Филиппом не в состоянии возместить растраченные деньги. У нас таких денег нет, и собрать их мы не сможем. Отец обеспечил меня ценными бумагами, но я не смогу ими распоряжаться еще два года. Даже если мы продадим дом на Кейпе, нам придется в момент продажи выплатить значительный кредит. Останется не так много… Во всяком случае, этого будет недостаточно.

— Да, да, дом… — задумчиво протянул Коннор.

— У нас есть еще кое-какие средства, — продолжала Лорел более деловым тоном, — но все расчеты для нас неутешительны.

— Ты хочешь сказать — для Филиппа, — поправил ее Коннор.

— Эта… ситуация касается не одного Филиппа, возразила Лорел. — Как тебе известно, у него есть жена. Двое детей, мальчик и девочка. Они еще совсем маленькие. И не поймут, что произошло, если он отправится в тюрьму.

Она не собиралась говорить Коннору о детях Филиппа. У нее просто вырвалось. Как бы то ни было, это очень серьезное обстоятельство. И она видела, что полученная информация задела Коннора за живое. Его щека дернулась, словно он старался сдержать себя.

— Я сочувствую жене и детям Филиппа. Но если ты пришла, чтобы призвать меня войти в положение семьи Филиппа, то ты обратилась не по адресу. Филипп обязан был думать о них. Добавлю, и о тебе тоже. Но я очень сомневаюсь, добавил Коннор, понизив голос, — что твой брат думает о ком-нибудь, кроме себя самого.

Истинность этих слов уязвила Лорел. Здесь нечего возразить. Бессмысленно защищать Филиппа. Особенно перед Коннором. Внезапно весь этот разговор показался Лорел никчемным и ни к чему не ведущим. Ей захотелось тут же встать и отправиться домой.

Но Лорел не может так поступить. Она не просто сестра Филиппа, но и его юридический представитель.

— Филипп понимает, что натворил. Он допустил страшную ошибку, о которой искренне сожалеет. Не думаю, что вообще найдутся люди, никогда не совершающие ошибок. Каждого из нас можно в чем-нибудь упрекнуть. Даже тебя, Коннор, — заметила она.

— Естественно, — согласился он.

Сейчас Коннор смотрел на Лорел так, что ее сердце на мгновение перестало биться. Вспоминает ли он ту ночь на пляже? Считает ли тот эпизод одной из своих главных ошибок? Она почувствовала, что краснеет, и опустила глаза.

— Лорел, ты говорила о семье Филиппа и словом не обмолвилась о себе, сказал Коннор. — И о том, как его поступки отразились на тебе.

— Ответ нам обоим известен, — угрюмо ответила Лорел. — Меня станут подозревать в том, что я способствовала Филиппу. И даже если я смогу доказать свою невиновность, моей карьере юриста конец.

Или ты думаешь, что я была с Филиппом в доле?

— Ни в коем случае. — Коннор решительно покачал головой. — Кто угодно, но не ты. Правда, я удивлен тем, что ты приехала сюда, чтобы защищать его после всего, что он тебе сделал.

— Что бы он ни сделал, он все-таки мой брат.

— И ты верна своему долгу и прощаешь Филиппу больше, чем ему можно простить, — с затаенным упреком проговорил Коннор. — Лорел, ты ничуть не изменилась. Все так же выгораживаешь Филиппа. Все так же помогаешь ему выпутываться из неприятностей.

— Нам нужна твоя помощь, Коннор, — честно призналась она. — Всем нам. Ты не видишь какой-нибудь способ сделать так, чтобы дело не выплыло наружу до тех пор, пока мы не сможем расплатиться?

На лбу Коннора пролегла глубокая складка.

Он провел рукой по волосам, потом резко встал и прошелся по комнате.

— Я мог бы попытаться что-нибудь придумать, но это очень трудно, поскольку недостача очень велика. Для меня это громадный риск, — заметил он.

В его низком голосе Лорел чувствовала сожаление и сочувствие. Она верила, что Коннор, несмотря ни на что, хочет помочь. Но у него связаны руки. Неужели Филипп думает, что Коннор совершит магический пасс и — пуф! проблема будет устранена? Глупая, беспочвенная надежда.