Затем он качает головой, разворачивается и сбегает с крыльца.

– Извини!

Должно быть у меня помутнение, не иначе. Я выхожу из дома, скрестив руки на груди и наклонив голову.

– То, что я сказала… Мне не следовало.

Картер оборачивается, а я спускаюсь по ступенькам и подхожу к нему.

– Я обижаю людей, но только потому, что они много раз обижали меня и… – от волнения я провожу языком по губам. – В общем, извини за то, что наговорила тебе.

Картер меня не перебивает, о чём-то раздумывая. А когда я замолкаю, говорит:

– Я не собираюсь обижать тебя, Феникс.

Невесёлый смешок срывается с моих губ.

– Ты всё равно это сделаешь.

– Почему ты так уверена в этом?

– Потому что это всегда происходит в моём мире, Картер. Вне зависимости, хочешь ты того или нет – это случится.

Он проводит ладонью по волосам, и, не скрывая досаду, смотрит в сторону.

– Послушай, ты классный – очень. – Я заставляю себя улыбнуться, но мне хочется расплакаться. – И ты точно лучше любого парня, который был у меня прежде. Но тебе не надо это дерьмо. Ты бы не связался со мной, если бы знал, какой пиздец происходит в моей жизни каждый день. Большинство парней, узнавая о трёх детях, исчезают в следующие пять минут.

Нахмурившись, он слушает меня, хотя ничего не отвечает. И он знает, что мои слова – правда, на которые у него нет ни ответов, ни возражений.

Меня раздирает в клочья, но я улыбаюсь.

– Спасибо за всё, Картер. – Я тянусь к нему и целую в щеку. – Это, правда, было мне нужно, но пора остановиться. Пока не стало слишком поздно.

Затем я разворачиваюсь и ухожу, понимая, что «поздно» уже наступило.

* * *

– Как насчет того, чтобы найти работу?

– Уже нашёл, – самодовольно отвечает Чейз, глядя на меня поверх пакета с молоком.

Терпеть не могу, когда он пьёт прямо из пакета, но там осталось мало, поэтому я не ворчу по этому поводу.

– Расскажешь? Что за работа?

– Обычным доставщиком. Да плевать – главное, что платят.

– Постарайся, чтобы тебя не попёрли в первую же неделю. Нам сейчас очень нужны деньги.

«Будто когда-то это не так».

– Да не дёргайся, не попрут. Эй, а что у тебя с тем парнем, о котором трещат Мэй и Люси?

Чейз запрыгивает на кухонную стойку, пока я занимаюсь ужином.

– Ничего особенного. У нас было несколько свиданий, но всё закончилось. – Я жму плечом, и так как стою к нему спиной, ему не видно выражение побитой собаки на моём лице.

– Он что, оказался ещё одним ушлёпком?

– Да нет, он нормальный. Просто ничего не выйдет, понимаешь? – Я оборачиваюсь и вижу, что он с меня глаз не спускает. – Картер ненадолго в Гринсборо. Сделает свою работу и уедет.

– Испугался, что ли?

– Нет. Нет. – Я мотаю головой: не хочу, чтобы Чейз думал плохо о Картере. – Он нормально воспринял ситуацию. Мне не показалось, что он испугался.

– А ты?

Его вопрос смущает меня. Не ожидала такой проницательности от этого лоботряса.

– Наверное. – Мне непривычно обсуждать своих парней с младшим братом. – Возможно.

– Ты типа влюбилась в него?

Я смеюсь, заправляя волосы за уши.

– Я его почти не знаю, Чейз. Нет, я не влюбилась. Чтобы этого не случилось, я сказала, что мы больше не можем видеться.

– Блядь, Феникс, ты ёбнутая на всю голову, – спрыгивая на пол, с какой-то нежностью говорит он, а потом, чего я совсем не ожидаю – быстро целует меня в лоб и уходит, оставляя наедине со своими мыслями.

Чейз прав: я – ёбнутая. Я даже не могу обидеться на него за это.

Поставив ужин в духовку, прихватываю сигареты и выхожу на заднее крыльцо. Сегодня днём я позвонила Карен, и она сообщила мне две новости: плохую и хорошую. Хорошая состояла в том, что для меня имелась работа. Плохая: не в том отеле, на который я рассчитывала, а в другом – в котором остановился Картер.

Я попросила у неё время, чтобы подумать и она сказала, чтобы я дала ответ завтра утром, иначе они возьмут другую девушку.

Если я соглашусь на работу в «Приглашении», есть большая вероятность, что встречу там Картера. Это будет неловко.

С другой стороны – мне по зарез нужны эти деньги. Какой у меня выбор?

Мне придётся согласиться, тут и думать не о чем.

– Феникс? – зовёт меня Люси, неуверенно топчась на пороге.

– Что, милая?

– Это дали в школе – сказали, чтобы передали родителям.

Она протягивает мне какой-то лист бумаги.

Затушив окурок в пепельнице, я подхожу к ней. Это уведомление, что на следующей неделе их класс повезут на экскурсию в музей естествознания. Желающие должны сдать по пятьдесят баксов до конца недели.

Блядь!

– Это должно быть круто, Люси! – Я изображаю энтузиазм, хотя мне и хочется выругаться вслух.

Она неуверенно пожимает плечиком.

– Наверное.

– Эй, ты чего? В чём дело, детка?

Я присаживаюсь перед ней на корточки, заглядывая в глаза.

– Это дорого, да? – От её несчастного взгляда у меня сердце разрывается. – У нас нет денег для поездки?

Если я думала, что сегодня не смогу чувствовать себя хуже – ха-ха, ошиблась.

– Люс, ты поедешь на эту экскурсию, слышишь меня? – Я беру её за плечи и легонько встряхиваю. – Не волнуйся об этом, ладно? Я дам деньги.

Несмело улыбнувшись, она кивает.

– Вот и хорошо. Я обо всём позабочусь. А теперь беги и собери рюкзак в школу – скоро ужинать будем.

Повеселев, Люси убегает в дом, а я пытаюсь сообразить, где мне взять лишние пятьдесят долларов до послезавтра.

К чёрту!

Я должна сказать Карен, что согласна.

Ещё не поздно, поэтому я беру телефон, звоню ей и сообщаю, что готова приступить к работе хоть завтра.

* * *

Первая рабочая неделя в «Приглашении» проходит без неожиданностей. Меня закрепили за этажом, который на два ниже того, на котором живет Картер.

В закусочной его тоже не видно. Не думаю, что мы встретимся.

А может он уже уехал, но это вряд ли – завод ещё не открылся.

У меня две работы, дом и трое детей – мне некогда думать о парне, с которым мне ничего не светит. И, наверное, у меня идёт все слишком хорошо, потому что в один из вечеров, после того, как я дотаскиваю себя домой после смены «У Донни», на моём пороге возникает Шон. Рядом с ним Чейз.

– Что происходит?

Я перевожу взгляд с Бенкса на пялящегося себе