Петру были ненавистны его рыжие вьющиеся волосы, бесцветные брови и ресницы. Он считал, что причиной нескрываемого равнодушия Татьяны могли быть только они, проклятые, доставшиеся ему от отца, а тому – от деда. Наделила природа генами, никуда от них не денешься! Петр мечтал теперь о том, что Татьяна родит ему сыновей с такими же огненными шевелюрами, их уж она точно будет любить, а там и на него станет смотреть по-другому. У них будет много детей, не меньше троих. Правда, существование черноглазой дочки немного подрывало стройную картину рыжего семейного благополучия Петра Столярова, но он решил сразу смириться с ее существованием. Так будет легче. И относиться к ней нужно особенно деликатно, не то Татьяна решит, что он придирается к девчонке. Петр не мог себе представить, насколько безразлична ей судьба собственной дочери.

После первого знакомства Марины и Петра прошло почти два года. За это время он несколько раз приезжал, передавал приветы от мамы, каждый раз извиняясь, что она очень хотела приехать, но плохо себя чувствует. Только бабушке рассказывалось о причинах этого недомогания – беременности Татьяна переносила тяжело, но Петр настаивал на том, что нужно обзаводиться детьми сразу. Так в их семье появилось два рыжеволосых мальчика – Глеб и Роман. Родившись с промежутком в одиннадцать месяцев, они полностью занимали время и мысли Татьяны. Марине сообщали о том, что у нее родился сначала один братик, потом – второй, но это не находило отклика в ее обиженной детской душе. Ей казалось, что лучше бы их не было, из-за них мама снова забыла о ее существовании. Девочке было обидно. Она заранее прониклась неприязнью к двум существам, отнимавшим у нее нежность и заботу матери. Петр старался, но не мог дать дочери того, чего ее лишала Татьяна. Это она настаивала на том, чтобы дочь пока жила у бабушки. Мол, у нее забот и так полон рот, а Марине неплохо в деревне. Еще будет с грустью вспоминать золотое времечко.

Петр проникся к девочке гораздо большей любовью, чем мог подумать. Он с удовольствием общался с нею и хотел делать это чаще, но забот действительно было много: работа в строительном кооперативе, ремонт в новой квартире, маленькие сыновья и жена, которую Петр боготворил. Он наблюдал за тем, как она справляется со своими домашними делами, как кормит детей – и восхищался. Ему нравилось все, что она делала. Это была идеальная женщина, и теперь она принадлежала ему – сердце Столярова переполнялось гордостью. Только бы еще чуть больше любви к старшей дочке проявляла. Петр видел, как Татьяна заботится о Глебе и Романе, и недоумевал: неужели ее душа не болит о Марине? Даже в разговорах жена редко вспоминала о ее существовании.

Однако новые фамилию и отчество Марина все-таки получила, как и свою маленькую комнату в новой четырехкомнатной квартире, в которую семья переехала в конце августа, в год начала учебы девочки в школе. Семь лет пролетели невероятно быстро. В деревне со школой было туго: старое здание пустовало, потому что молодежь давно и безвозвратно покинула эти места, оставив стариков доживать свой век вдали от цивилизации. Бабушка настойчиво напоминала о том, что пора внучке перебираться в город. В один из своих приездов Петр пообещал, что в следующий раз заберет Марину с собой. Девочка провожала его на вокзал, боясь переспросить: не передумал ли он? Потом долго смотрела вслед удаляющейся электричке и медленно брела через золотые пшеничные поля, вдыхая ароматы уходящего лета. Бабушка все чаще твердила, что это последнее лето детства, что скоро начнется совсем другая жизнь. Марина и хотела, и побаивалась этих перемен. С бабушкой было хорошо, уютно. А мама оставалась далекой женщиной-образом, которая как бы и есть, и нет. Она всегда была, но какая?

Вскоре Марине пришлось привыкать к своей новой семье. Она не чувствовала, что ее появление – радостное событие для самого главного человека, по которому она скучала все эти годы, – мама занималась своими делами, и было заметно, что ей стоит немалых усилий терпеть присутствие дочери и заботиться о ней. Мама, папа, братья – все они были чужими, и девочка первое время тосковала о спокойной, размеренной жизни в деревне. По ночам, лежа в своей кровати, она вспоминала о том, как забиралась на печь, укрывалась лоскутным одеялом и блаженно закрывала глаза в предвкушении нового дня.

Часто просыпалась от невероятного, сказочного запаха пирожков или аппетитных бабушкиных блинчиков. Делая вид, что продолжает спать, старательно держала глаза закрытыми. Бабушка подходила, ласково касалась горячими губами макушки, щеки, свисающей с постели руки. Улыбка, от которой бабушкино лицо покрывалось бесчисленными морщинами, стояла у Марины перед глазами. Ей так не хватало этой теплоты, сияния любви и нежности. Забылось, что последнее время бабушка впадала в необъяснимое состояние, когда все на свете раздражало ее. Такое случалось редко, но все же… Тогда Марине было лучше не попадаться ей под руку: можно было выслушать массу неприятных вещей о себе, своей матери. Баба Зоя иногда срывалась, за что потом корила себя безмерно. Если бы не эти бабушкины причитания, девочка не узнала бы, что Петя – не ее родной отец.

– Твой, Маринка, проходимец-папаша уехал, даже не попрощался, и сколько лет уж глаз не кажет. Непонятно, зачем он вообще женился на Татьяне. Юность – это глупости, упрямство и ошибки. Главное, детки становятся глухими к советам родителей. – Монологи бабушки практически не отличались друг от друга, с маленькими вариациями в виде новых нелестных прозвищ отца. – Почему мы жили и всегда прислушивались к тому, что говорят нам отец и мать? Пойти против воли родителей?! И в голову не приходило! Что ты уставилась своими глазищами, Марина Петровна Столярова? Небось вырастешь и наделаешь столько же глупостей, сколько и твоя маманя, да?

Марина не знала ответов на вопросы, которыми время от времени засыпала ее бабушка. Одно она понимала: никаких чувств к тому, родному отцу не было, в голове не складывался его образ, а этот мужчина, который назвался папой, внушал доверие. Он не чужой, а такой добрый, отзывчивый, всегда выслушает, хотя от его грубоватого голоса у Марины иногда мурашки бегали по коже. Она не представляла, каким он мог стать в гневе, наверное, громогласным, таким, что присядешь и захочешь спрятаться куда подальше. Пока это были только фантазии девочки. Столяров никогда не говорил на повышенных тонах ни с мамой, ни с детьми.

Марине хотелось, чтобы он приходил домой пораньше, потому что у него всегда находилось время зайти к ней в комнату или просто погладить по голове, подмигнуть, улыбнуться. Он замечал ее – это было так важно, потому что если бы не он, Марине было бы совсем тяжко в новой обстановке. Почему она нужна ему больше, чем родной матери? Марина была еще слишком мала, чтобы видеть в этом какой-то подвох. Хотя девочки постарше советовали ей быть настороже. Марина не понимала, как ей себя вести? Со всех сторон подружки говорили о том, как несладко живется с мачехой или отчимом. Пророчили Марине постоянные упреки, ухаживания за братьями и сестрами, к которым всегда будет больше внимания. А получалось все очень странно: тяжелее всего отношения у девочки складывались не с отчимом, а именно с матерью.

Теперь, по прошествии нескольких месяцев, она была уверена, что Глеба и Романа мама любит крепче. Слезы катились по щекам девочки – все изменилось, и эти изменения доводили ее до отчаяния. Дни стали шумными, суетливыми, наполненными постоянными криками матери: она была недовольна всем, что касалось дочери. Марина не так ела, ходила, смотрела, не так помогала, плохо училась. Петр молчаливо наблюдал за их притиркой, высказывая свой взгляд на происходящее по вечерам, когда детей не было рядом.