Возраст мужчины также служит важным критерием доступа к ресурсам. Юный самец павиана должен достичь зрелости, прежде чем сможет подняться в групповой иерархии. Подростки и юноши в обществе людей также обычно не могут сравниться по уважению, статусу и положению с более зрелыми мужчинами. Эта модель приобретает крайнюю форму в племени тиви, геронтократии, где самые старые мужчины обладают максимумом власти и престижа и контролируют систему поиска партнера посредством сложной сети союзов. Даже в американской культуре статус и благосостояние обычно повышаются с возрастом.

Во всех 37 исследованных нами культурах женщины предпочитают мужчин старше себя[47]. В среднем эта разница в возрасте составляет 3,5 года. Наименьшая предпочитаемая разница в возрасте наблюдалась у франко-канадских женщин — менее 2 лет, а наибольшая — у иранских, более 5 лет. Реальная средняя разница в возрасте между женихами и невестами составляет 3 года. Это говорит о том, что женщины действительно выбирают мужей в соответствии с их общевидовыми предпочтениями.

Чтобы понять, почему женщины выше ценят более зрелых партнеров, нужно посмотреть, что же меняется с возрастом. Одно из наиболее закономерных изменений — доступ к ресурсам. В современных западных обществах доход обычно увеличивается с возрастом[48]. Например, 30-летний американский мужчина зарабатывает больше, чем 20-летний, а 40-летний — больше, чем 30-летний. Такая тенденция свойственна не только западному миру. В традиционных немодернизированных культурах более высокий статус имеют те мужчины, которые старше. В племени тиви мужчине, как правило, должно быть не менее 30 лет, чтобы он получил статус, дающий право завести первую жену[49]. Мужчина младше 40 крайне редко может иметь больше одной жены. Зрелый возраст, ресурсы и статус идут рука об руку в самых разных культурах.

В традиционных обществах эта связь отчасти может объясняться физической силой и охотничьим талантом. С возрастом физические возможности мужчины увеличиваются, достигая максимума к 30 годам. Антропологи обнаружили, что охотничьи таланты достигают пика после 30 лет, а некоторая потеря физических сил в этом возрасте вполне компенсируется повышением уровня знаний, терпения, умений и мудрости[50]. Склонность женщин к выбору более зрелых мужчин может уходить корнями в прошлое, когда мы были охотниками и собирателями, для которых добываемые на охоте ресурсы были критически важными для выживания и продолжения рода.

Женщины могут предпочитать более зрелых мужчин и по другим, не столь материальным причинам. Такие мужчины обычно более психологически устойчивы и надежны. Например, в Соединенных Штатах мужчины становятся более эмоционально стабильными, сознательными и благонадежными как минимум после 30 лет[51]. В ходе исследования предпочтений женщин одна из участниц заметила, что «более зрелые мужчины выглядят привлекательнее, поскольку с ними можно говорить о серьезных вещах; более молодые мужчины глупы и относятся к жизни не слишком серьезно»[52]. С возрастом также становится яснее статусный потенциал мужчины. Женщинам, предпочитающим более зрелых партнеров, легче оценить, насколько высоко те способны подняться.

Во всех 37 изученных нами культурах 20-летние женщины предпочитали выходить замуж за мужчин лишь на несколько лет старше себя, хотя в финансовом отношении мужчины обычно достигают пика лишь после 40, а то и 50 лет. Одна из причин, по которым молодых женщин не привлекают мужчины значительно старше их, может быть связана с более высоким риском смерти пожилого мужчины и, следовательно, потери предоставляемых им ресурсов и защиты. Несовместимость, возникающая из-за большой разницы в возрасте, может стать причиной конфликтов и в дальнейшем — развода. Кроме того, качество мужской спермы с возрастом ухудшается, что может приводить к врожденной патологии потомства. По этим причинам молодых женщин больше привлекают подающие надежды мужчины, которые лишь на несколько лет старше их, а не те, кто значительно старше, уже занимает высокое положение, но при этом имеет менее определенное будущее и более низкое качество спермы.

Конечно, не все женщины выбирают более зрелых мужчин. Некоторые предпочитают тех, кто моложе. Например, в одной китайской деревушке 17-18-летние девушки иногда выходят замуж за «мужчин», которым всего лишь 14 или 15. Однако условия, в которых это происходит, весьма специфические, поскольку эти «мужчины» уже богаты, принадлежат к занимающим высокое положение семьям и имеют надежные перспективы за счет наследства[53]. Понятно, что предпочтение более зрелых мужчин может отступать перед другими, более явными признаками статуса и ресурсов, даже если мужчина моложе женщины.

Существуют и другие исключения из общего правила, заставляющие женщин вступать в связь с мужчинами значительно моложе себя. Нередко это объясняется не сильным предпочтением молодых партнеров, а тем, что и более зрелые женщины, и более молодые мужчины имеют довольно уязвимые позиции на рынке поиска партнера. Женщины в возрасте часто не могут привлечь внимание мужчин с высоким статусом, поэтому вынуждены довольствоваться молодыми мужчинами, которые еще не приобрели статус или ценность как партнеры. Например, у тиви первая жена молодого мужчины обычно старше него, иногда на десяток лет и более, поскольку лишь такую жену он может позволить себе по своему низкому статусу.

Еще одна группа исключений — женщины, которые сами имеют высокий статус и изобилие ресурсов, а потому выбирают в партнеры молодых мужчин. Мэрайя Кэри, Мадонна и Шер — яркие примеры из мира знаменитостей. Они жили с мужчинами намного, даже на десятки лет моложе себя. Но такие случаи относительно редки, потому что большинство женщин, имеющих собственные ресурсы, предпочитают мужчин не менее богатых, чем сами[54]. Женщины могут иметь случайные связи с хрестоматийным «чистильщиком бассейнов» или завести короткий роман с молодым мужчиной через сайт знакомств, но, как правило, когда дело доходит до завязывания долгосрочных отношений, они ищут более зрелого мужчину.

Все эти признаки — экономические ресурсы, социальный статус и возраст — свидетельствуют об одном: способности мужчины добывать и контролировать ресурсы, которые женщина сможет использовать в своих интересах и в интересах детей. В результате долгой истории эволюции путем отбора женщины смотрят на мужчин как на объект успеха. Но ресурсов самих по себе недостаточно. Женщинам нужны мужчины, обладающие качествами, которые обеспечивают устойчивость снабжения ресурсами во времени.