В течение следующего часа мы обошли мой дом и осмотрели лучшую часть частного пляжа, чтобы все подготовить. Обсуждали детали, например, сколько шестов воткнуть в песок одновременно, и чем мы будем занимать гостей между церемонией и приемом, пока Тедди и Бет фотографируются, а рабочие преображают пространство для ужина.

И не только это, еще мне пришлось объяснить, как вообще будет подаваться ужин, потому что пир будет на пляже, а не в доме. Я сказала, что весь мой дом в распоряжении любого, кто в нем будет нуждаться, и что нам придется вызвать электрика, чтобы электричество не замкнуло из-за всех приборов и удлинителей.

— Слава богу, это маленькая свадьба, — пошутил Ноа после того, как оба организатора ушли. — А то пришлось бы обратиться в электрическую компанию, чтобы настроить свою собственную электросеть.

Я посмотрела на него и улыбнулась.

— Забавно, что ты упомянул об этом. Потому что я действительно хотела попросить именно об этом. Я не хотела никаких сюрпризов в этот знаменательный день.

Мы оба смеемся и садимся на ступеньки крыльца. Отсюда открывается прекрасный вид на океан, если не считать нескольких пальм, которые росли еще до того, как здесь жила моя бабушка.

— Кстати, спасибо тебе, — говорит он. — За то, что позволила остаться здесь. Я знаю, что наглел на прошлой неделе и сегодня вечером. Но я действительно ценю это. Ты можешь считать меня самым надоедливым человеком, который когда-либо появлялся в твоей жизни, но обещаю, что просто хочу самого лучшего для Тедди. Я хочу быть хорошим другом.

Вот оно снова. Сокрушительный груз разочарования. Он здесь из-за Тедди, а не из-за меня. Что я и думала. В тот момент, когда он появился, я поняла, что он здесь из-за Тедди. Я просто маленький бонус. И да, понимаю ли я, что моя надежда, что он пришел сюда ради меня, нелепа, поскольку это я отшила его?

Конечно, понимаю.

Но я все еще человек. Я все еще та девушка, которая была влюблена в него десять лет.

— Эй? — спрашивает он, возвращая меня к настоящему. Я мысленно избавляюсь от противоречивых эмоций и улыбаюсь ему, пока он рассеянно гладит Энни.

— Я просто думала о Тедди, — говорю я ему. — Хочу сделать для него все идеально. Он много делал, защищал, любил, воспитывал, даже когда мама и папа были живы. Мы всегда были близки. Так что, устраивая эту свадьбу для него, я чувствую, что могу вернуть ему часть того, что он дал мне.

— Знаешь, он никогда не умолкал о тебе, когда мы были детьми, — говорит мне Ноа, откидываясь назад на ладони и улыбаясь. — Когда мы отправлялись куда-нибудь без тебя, или когда ты навещала своих бабушку и дедушку, а он не мог поехать… — Он замолкает и смотрит на меня. — Всегда болтал «Милли это» и «Милли то», беспокоился, все ли с тобой в порядке, скучаешь ли ты по дому, нормально ли питаешься.

— Ну и зануда, — признаю я.

— Меня это не беспокоило, — говорит он, когда его рука находит мою и большим пальцем потирает тыльную сторону. — Тогда я был по уши влюблен в тебя. Так что, слушая о тебе двадцать четыре на семь, я радовался.

Я смотрю на него, и он подмигивает. Не знаю, шутит он или говорит серьезно.

— М-м-м, — мычу я, убирая руку и вставая. Моя задница слишком болит, чтобы и дальше сидеть на этом дереве. Такое чувство, что у меня будет хороший синяк после падения. — Кстати, о еде. Ты уже поел?

— Нет, я поздно пообедал, а потом понял, что я бездомный, и пришел прямо сюда.

— Тогда давай. Покормим Энни, а потом спустимся на Пароход, поужинаем и выпьем.

***

— Это, наверное, лучшая еда, которую я когда-либо ел, — Ноа стонет, откусывая последний кусочек рыбы, фаршированной крабами.

— Рад, что тебе понравилось, чувак, — говорит бармен, смеясь над стонами Ноа и убирая наши тарелки. — Еще по одной?

— Нет, спасибо, — отвечает Ноа за нас обоих, прежде чем я успеваю заговорить. Я собираюсь сказать ему, чтобы он говорил сам за себя, когда он бросает на меня взгляд, который прямо указывает на мои женские прелести. — Я думаю, мне пора отвезти эту хорошенькую девушку домой. Да, Тайлер?

Тайлер, бармен, только ухмыляется и подходит к компьютеру, чтобы получить наш счет.

Честно говоря, нам, наверное, пора возвращаться домой. Еще одна рюмка, и он бы понес меня на руках. Думаю, что выпила четыре или пять, а это значит, что я очень пьяна.

Когда Тайлер приносит счет, Ноа забирает его раньше меня, вручая ему яркую карточку. Обменявшись несколькими любезностями, мы выходим из бара. Но сказать, что мне не везет, было бы преуменьшением. Кто-то сталкивается лицом к лицу с Ноа, когда он выводит меня за дверь.

И этим кем-то, так уж случилось, оказался Брэндон.

— Извини, чувак, — говорит Ноа, делая шаг назад, но не выпуская мою руку, когда мы отходим в сторону. Я думаю на мгновение, может быть, мы выберемся из этой ситуации так, чтобы Брэндон меня не увидел. Ноа высокий, и у него широкие плечи, так что я хорошо спрятана за ним. Но как только Брэндон обходит нас, его взгляд падает прямо на меня.

— Милли? — спрашивает он, сбитый с толку, когда видит, что я держусь за руки с Ноа.

— Привет, Брэндон. Мы как раз собирались уходить.

Услышав имя, слетающее с моих губ, Ноа оборачивается и оглядывает его. Там, где Ноа весь такой задумчивый со своими темно-каштановыми волосами, темными глазами и щетиной, Брэндон — настоящий серфер с белокурыми волосами, голубыми глазами и детским личиком, на котором никогда не было щетины.

— Кто это, черт возьми, такой? — спрашивает Брэндон, оглядывая Ноа. Они одинакового роста, и Брэндон в хорошей форме после всех плаваний и серфинга. Если он устроит здесь сцену… черт. Я не хочу, чтобы Ноа втягивали в драку.

Брэндон по пьяне слишком громкий и чертовски злой.

— Значит, ты быстро двинулась дальше, да, Милли? — спрашивает он, когда Ноа пытается прикрыть меня своим телом.

— Как сказала леди, — перебивает Ноа. — Мы как раз собирались уходить.

Брэндон закатывает глаза и делает глоток своего пива.

— Шлюха, — выплевывает он.

Я слишком потрясена, чтобы что-то сказать в ответ. Я никогда не слышала, чтобы он говорил что-то подобное какой-либо девушке, не говоря уже обо мне, с которой он вроде как встречался последние пару месяцев. И чтобы он смотрел на меня так, как сейчас…

И, о