Они стояли у стены в длинном коридоре редакции, где сновали сумасшедшие люди, перенося бумаги из кабинета в кабинет. Ни на кого внимания во время разговора не обращали, не отвечали на приветствия.

Главный редактор достал ручку из кармана и еще раз глянул на заявление.

— На месяц не отпущу. Две недели хватит с тебя.

— Муля! Не нервируй меня. Подпишешь на месяц. Я хочу полноценного отдыха. Человеческого.

— Человеческий отдых на Багамах, а не на Байкале с рюкзаком за плечами и средством от комаров.

— Ну что ты понимаешь, Крапивин, в истинном наслаждении? Подписывай на месяц, раньше все равно не вернусь.

— Лишу тринадцатой зарплаты.

— Ты обычную не научился выплачивать. И не называй это пособие зарплатой. Знаешь, сколько мне предлагают в НИИ МВД?

— Ладно, заткнись.

Крапивин приложил заявление к стене и поставил свою крючкотворную визу: «Оформить».

Торжественный момент оборвал приятный женский голосок:

— Извините, молодые люди.

Оба оглянулись. Перед ними стояла симпатичная улыбающаяся девушка лет двадцати пяти с очень выразительными серыми глазами.

— Где я могу найти главного редактора Виктора Михайловича Крапивина?

— А вы по какому вопросу? — спросил Крапивин.

— Я из прокуратуры. Меня зовут Наташа Рогова. — Она достала из сумочки свое удостоверение.

Толстиков хмыкнул, вырвал подписанное заявление из рук главного редактора и ткнул пальцем в грудь Крапивина:

— Вот он! Только не отпускайте его, а то сбежит. Он ото всех бегает. Даже министры не доходят до его кабинета, застревая в клещах секретарей.

Толстиков повернулся и быстро ретировался. Заявление он передал в кадры и отправился в свой кабинет собирать «монатки», так он называл вещи, без которых не мог обходиться.

Торжество победы над начальником длилось недолго. Едва портфель был собран, как на пороге появилась та же девушка. Толстиков тяжело вздохнул и рухнул в свое скрипучее кресло на колесиках.

— Все же он от вас избавился?! Вот прохвост! А вы знаете, я-то не журналист, а аналитик.

— Знаю. Виктор Михайлович мне сказал, что вы лучший аналитик и закончили юрфак, тот же, что и я.

— И вы не поняли, что он вас попросту спихнул?

— Нет, конечно. Меня интересует Максим Охлобыстин, погибший три года назад. Крапивин сказал, что вы были друзьями, а он в то время здесь еще не работал. Так что, думаю, он послал меня по правильному адресу. Вас зовут Григорий Толстиков?

Толстиков с грустью кивнул головой и указал девушке на стул:

— Присаживайтесь. Но учтите, я уже в отпуске. Время беседы — пять минут. После чего я ухожу в форточку. Три-четыре, начали!

Девушка молча улыбнулась и после паузы тихо сказала:

— Постарайтесь сосредоточиться. Ваши ответы очень важны для следствия.

— Ну хорошо. Что вас интересует?

— Охлобыстина убили, потому что он занимался собственным расследованием?

— Думаю, что так. Если ты решил копать, то копай, но зачем кричать об этом на каждом углу?! Ведь он все свои домыслы — я не говорю «факты», а домыслы — выражал в форме статей, выплескивал все наружу крупными тиражами. Сенсация? Да! Бомба? Да! Ажиотаж? Да! Газета подняла тираж. Что это значит? То, что уже запущенную машину не остановишь. Надо продолжать. Публика ждет развязки. Где-то он по наитию, случайно, попал в точку. У репортеров хорошо развита фантазия. Чего не знает, то додумает. А убийцы решили, что Максим набрел на след, и его остановили. Так расследование не ведут. Шумиха и кропотливая работа несовместимы. Кажется, ваш шеф всегда придерживался этой точки зрения. Или я не прав?

— Вы знаете моего шефа?

— Я знаю очень много, за это меня ценят и держат на этой работе. Сейчас вы с Трифоновым ведете дело о повешенных? Можете не отвечать. Ваша контора не дает угечки. Но вы. же понимаете, что такие дела не могут оставаться в тайне. Мои сокурсники занимают большие посты в органах правопорядка, и я имею доступ ко всем самым тайным делам. Мне доверяют. Я же не кричу в рупор о повешенном на даче профессора Грановского. Нет. И не собираюсь делиться своей информацией ни с кем. Тем более с журналистами, любителями жареного. Я аналитик, и мне интересны подробности, детали. Делать выводы, выстраивать схемы, ставить оценки — все это и есть моя работа. Вот когда вы выпустите пар и дадите репортерам обглоданную кость, тогда и я привнесу свою лепту. Я наращу на брошенную кость мясо, и мои журналисты смогут дать в печать достойный аналитический материал, а не голую сенсацию, состоящую из одних только слухов: суть не важна, главное, быть первыми и раньше всех прокукарекать.

— Да. Вижу, вы человек серьезный и к тому же информированный. Но все же. Как, по-вашему мнению, мог Охлобыстин докопаться до чего-то серьезного?

— Не люблю повторяться, но придется. Конечно, он сумел наступить на мозоль преступникам и насторожил их, в итоге поплатился жизнью. Но только надо понимать, что его догадка не имела под собой оснований. Случайность. Охлобыстин кукарекал, а не вникал в суть дела. Убийцы сделали глупость, и я их за это не уважаю и не считаю достойными соперниками. Когда обнаружили трупы, среди которых был друг Охлобыстина Лева Цейтлин, Максим бросился в бой без оглядки. Махал саблей по воздуху и кого-то случайно задел. Его уничтожили. А зачем? Дело-то гиблое и нераскрываемое. Со мной даже ваш шеф спорить не станет. Ведь он вел то дело и ничего не добился. Вы знаете, что есть дела, не подлежащие раскрытию, и я знаю. Вот поэтому считаю… Даже уверен, что Охлобыстин ничего узнать не мог. Рабочие выкопали три трупа. С этого все началось, этим все и кончилось.

— Удалось установить их личности.

— И это окончательно завело следствие в тупик. Кому понадобилось стрелять в затылок журналисту и бортинженеру гражданской авиации? Если Трифонов ничего не смог, то почему я должен поверить, будто тридцатилетний репортер сумел раскрыть страшную тайну гибели трех незнакомых между собой мужчин, которых объединила одна могила?

— А вы сами не задумывались над этим делом?

— Сознаюсь, думал. Мучительно думал. Ничего не получилось. Разбитый кувшинчик не склеивается. Все, что мне могло прийти в голову — самая банальная вещь. Трое погибших стали случайными свидетелями преступления и могли опознать преступников. Их уничтожили. Преступники не любят свидетелей. Другого вывода я сделать не мог.

Толстиков глянул на часы.

— О, мне пора.

Девушка встала.

— Спасибо за беседу. Вы очень интересный человек.

Аналитик сунул портфель под мышку и проводил девушку до выхода. На улице они простились. Рогова пошла налево, а Толстиков направо, где его ждала машина. Бежевые «Жигули» пятой модели.