я наградил десяток за переезд и установку палаток. Затем мужик сплюнул в сторону и добавил, — Не понимаю, зачем менять шило на мыло? Их из Демморунга сюда перевели, а следовало на нары. Нас же, скорее всего, выкинут, как нашкодивших котят, ни выслуги, ни пенсиона, ничего не дадут. Хорошо, если на рудники не попадем… И все из-за нескольких мрочьих выкидышей! Репутацию уронили…

У меня тоже возникли подобные вопросы.

Вернулся мысленно стрельбе, в данном разрезе особо порадовал тул с двумя десятками специальных тренировочных болтов, купленных у пройдохи Джигана. Обошелся он в пятнадцать золотых. Самое важное его свойство — снаряды возвращались на место по желанию владельца, восстанавливались и были готовы к использованию через одну-две минуты. Однако наложить заклинания на них не представлялось возможным. Приблизительно на пятьсот выстрелов требовался средний кристалл магической энергии. И это при условии, что ни один из болтов не придется восстанавливать.

Тул с ними расположился справа от меня чуть позади седла. Взвел уверенно арбалет, вложил болт. Прицелился в молодое дерево толщиной в ногу взрослого человека в метрах семидесяти, приближение и прицеливание не использовал, чтобы не тратить магическую энергию, несмотря на установленный большой кристалл, и три запасных в подсумках, один черт дорого выходило.

Поймал ритм движения тирка.

Выстрел.

Тяжелый болт с имитатором бронебойного наконечника сорвался с ложа и лишь поцарапал кору гораздо выше, чем я целился. Понятно. Не до конца прочувствовал животное.

Только с четвертого раза попал куда хотел, а два снаряда до этого хоть и вонзились в ствол, но ушли выше.

Пятым выстрелом хотел снести здоровенную облезлую ворону, которая мне очень не понравилась, слишком напоминала мертвую тварь, магическим зрением до нее не дотягивался. Но при приближении поражал взгляд — пустой и безжизненный, а в его глубине плескалась тьма, именно так. И тьма, и плескалась. Словно посмотрела мне в глаза, даже мороз по позвоночнику пробежал. Пробрало. Мальчишке таких экземпляров видеть не доводилось, но это ни о чем не говорило. Земли Хаоса постоянно извергали разную дрянь.

Птица сидела на сосновой ветке, метров в пятидесяти от дороги и внимательно наблюдала за караваном. Я промахнулся. Во всем виновата алчность и самоуверенность, а также то, что не исходило прямой угрозы, поэтому прицеливание и усиления не использовал. Понадеялся на собственные умения. И болт, будто в последний момент чуть изменил траекторию и прошел практически впритирку с перьями, взлохматив их, а ворона нырнула вниз, расправила тяжелые крылья в метре над густыми зарослями кустарника, несколько раз взмахнув ими, скрылась в чащобе.

Мысленным приказом вернул на место снаряд, а в голове нет-нет и возникло подозрение, граничащее с паранойей. А не навесил ли кто-то на птицу такие же защитные амулеты, как и я на тирков? Или я ищу оправдание собственной косорукости? Зачем неизвестному это делать? Чтобы невозбранно следить за нами, купировав угрозу потери беспилотника. А колонна, несмотря на почти полторы сотни обученных и где-то матерых бойцов под руководством лэрга, представляла заманчивую цель.

Во-первых, на суд наместника везли больше полусотни членов Артульта, среди которых имелась и крупная рыба. Их товарищи вполне могли попытаться организовать нападение для освобождения из рук правосудия пламенных революционеров. Во-вторых, злодейский фолиант был так же найден в ходе розыскных мероприятий в Черноягодье. Конечно, по заверениям лэрга. И теперь вместе с красным золотом и Слезами Нирна, его везли в Демморунг в кибитке, похожей на сейф, которую постоянно охраняли пять латников с арбалетами, вышагивающих рядом с транспортным средством и четверка верховых рыцарей.

В принципе, чтобы обезопасить птицу от случайной стрелы — невелики траты, если у меня ушло четыреста восемьдесят империалов из презренного металла на защиту животных и двести на фургон. Да, за синхронизацию с управляющими кольцами и настройку на лохматых тяжеловозов хитрый гоблин взял с меня еще сорок. Но вряд ли для тайного сообщества такие суммы представляли проблему.

Артефакты обеспечивали защиту от средних магических стрел, но не более десятка за два си. Если огневой контакт был интенсивней, то предметы сгорали. Предохраняли они и от перьев гарпий, а также других сброшенных сверху предметов, но весом не больше стоуна, от ударов колюще-режущим оружием — здесь зависело от многих факторов, но два десятка минимум выдерживали, как и предохраняли от сугубо магических снарядов, но не более двух средней силы.

Однако это были необходимо, учитывая предстоящее путешествие, какое состоялось практически по расписанию. Плохо, что о «возвращенных» Туриным ценностях, вырванных из лап преступников, я узнал вчера поздно вечером. Впрочем, лучше бы, в любом случае, не подготовился. Главное сейчас был внимателен, насторожен и готов действовать в любую секунду. Может и накручивал сам себя, а пичуга на деле может и мертвая, но рассматривала живых с сугубо гастрономическим интересом, не решаясь напасть.

А так, несмотря на объявленный сбор в девять часов или рисок, по-местному, мы выехали из Черноягодья почти в одиннадцать. Десятники наорались до хрипоты, иногда даже пускали в ход нагайки для наведения конституционного порядка, лэрг тоже несколько раз вмешивался, но всегда хватало одного взгляда из-под кустистых бровей. И вот наконец колонна, состоящая из сорока трех повозок всех типов, шестидесяти пяти всадников и около полутора сотен пешеходов, выстроилась и выдвинулась из Ворот. Здесь разношерстная вереница свернула налево, потянулась с пешеходной скоростью по хорошо укатанной мокрой каменистой грунтовке вдоль Стены.

Времени для организации засады у вероятного противника имелось в избытке. Рельеф же местности позволял спрятать не одну сотню бойцов. Конечно, были надежды на магов, но учитывая средства противодействия их сканированию, бдительность не следовало уменьшать. Да, больших чистых пятен по близости не имелось, но кто сказал, что найдены все малые. Как-то гоблы же грабили не только селян.

Мы без всяких приключений через лигу выбрались на насыпь оставшуюся от староимперской дороги, какая местами отлично сохранилась. Она, словно выныривала из-под нагромождения скал, высота которых здесь достигала около двухсот метров, а затем едва ли не по идеальной прямой устремлялась к главному тракту. Я по картам представлял весь маршрут. Жаль, что у райса не открылась возможность прямой связи, тогда бы имелась возможность обозревать окрестности с высоты птичьего полета. Может что-то бы получилось рассмотреть. А вызывать его без причины опасался — не хотелось в нужный момент оказаться без поддержки. Потому что теперь он мог не только отвлекать внимание или бороться с непонятными магическими порождениями, но и существенно помочь с любым противником.

Влияние на реальность питомца увеличилось до семи ударов сердца, и данная величина напрямую зависела от требующихся