Во всем виноват Ралин с его предусмотрительностью и въедливостью. Их экспедиция на Землю должна была уже вот-вот начаться, когда алаянкиец высказал свое предположение относительно того, что корпорация на Океании как-то должна контролировать перемещение своих контрабандистов. Если для наблюдателя из имперского флота эти суда должны были оставаться невидимками, то корпорация просто обязана осуществлять контроль. А значит, хотя бы одно судно может быть оборудовано сканером или пассивными сенсорами четвертого поколения.

Так вот. Если это предположение верно, то маскировка «Кашалота» не выстоит перед таким сканером. Конечно, генератор не позволит просканировать судно, установить его точную классификацию, возможности, вооружение, численность экипажа. Но зато противник будет гарантированно знать о несанкционированном появлении какого-то корабля и сможет вести достаточно точный огонь.

А тут еще и Клайра подлила масла в огонь, мол, неплохо бы заполучить карту Солнечной системы со всеми космическими телами, имеющими свои орбиты. Передвижение в космосе, даже в давно известных и картографированных системах, сопряжено с опасностью. И в первую очередь ее представляют незваные гости, вечные бродяги космоса, к которым относятся как астероиды, так и кометы.

В условиях Солнечной системы может возникнуть необходимость в маневрировании. Но делать это в практически не изведанном пространстве опасно. Да, внутрисистемные прыжки редко превышают половину светового часа. Но это сопряжено все с тем же свертыванием пространства, а значит, корабль может появиться в самом неожиданном месте. Например, погруженным в какой-нибудь астероид частично или полностью.

Сергею казалось, что он знает уже достаточно много, чтобы добраться до Земли. Но, как оказалось, этих знаний было явно недостаточно. Вот только отступать он не собирался. Наоборот, трудности, всякий раз возникающие на его пути, заставляли еще крепче закусывать удила, думать и действовать. Он уже взял разгон, настроился и даже не представлял, что сможет заставить его отказаться от поставленной перед собой цели.

Итак, у них появилась проблема. А вернее, две. И для их решения нужна информация. Остается понять, где есть источник, до которого они могут дотянуться, оставаясь при этом в тени. И подобным источником могли оказаться корабли лжеконтрабандистов.

Добраться до них было не так уж и трудно. Выход с тропы находится в системе Фиджи. Прыгают они сюда под прикрытием маскировки и только во время следующего прыжка отключают генератор. Так что данная система как нельзя лучше подходила для проведения операции по захвату.

Оставалась моральная составляющая этого дела. Ведь Сергей не может себе позволить оставить в живых пилота. Как и оставить иное вещественное подтверждение того, что корабль вообще появлялся в данной системе. Но и с этим у него не возникло никаких сложностей, как и тогда, на Океании, когда он отправился уничтожать пиратский корабль. Эти ребята без зазрения совести могли убивать ради добычи, а потому никаких угрызений совести по этому поводу Сергей не испытывал.

При чем тут контрабандисты? Ни при чем, если позабыть, что именно благодаря им этот пиратский промысел вообще стал возможным. Так что в какие бы белые одежды их ни обряжали, они несут полную ответственность за все действия пиратов. И, как следствие, заслуживают такого же отношения. Плевать, что они – простые исполнители, что все это задумано людьми с более высоким положением. Взялся за грязную работу, будь готов ответить…

Наконец добыча была размещена в грузовом отсеке. Кашалот доложил о том, что радиационный фон в норме. Не все было столь безоблачно вначале, но отсек имел дезактивационное оборудование, так что с повышенным фоном удалось разобраться без труда.

После этого Сергей лично демонтировал все искины, включая и аварийные. «Кашалот» уже начал разгон для прыжка через пару необитаемых систем. Сергей собирался уронить захваченный корабль на одну из безжизненных планет. Найти его в этом случае просто нереально, даже если его будут искать самым тщательным образом.

Перед этим предприятием Сергей навестил станцию Лаути, где базировался его земляк, венгр Михай. Посещение преследовало двоякую цель. С одной стороны, ему понадобился дешифратор для взлома искинов. С другой, Михай мог сделать Клайре и Ралину хорошие документы, если вдруг у Сергея что-то пойдет не так.

Недовольного вассала и кипящую негодованием девушку Сергей бросил на станции, отбыв в неизвестном направлении. Только оставил им сообщение о скором возвращении да повесил сообщение с отсрочкой отправки, чтобы они получили его в случае, если все пойдет совсем плохо. Пусть они были готовы отправиться с ним на Землю, но подвергать их дополнительному риску он не собирался. Все же сейчас он выступал против одной из лучших спецслужб внутренних систем.

Дешифратор справился без труда. Так, что-то пожужжало, пощелкало, поурчало и несколько раз пискнуло. Минута такого незамысловатого действа, и он получил полный доступ к бортовому искину.

Ну вот. Теперь от множества вопросов не осталось и следа. Не было в Океании более совершенных сканеров. Появляясь в системе, контрабандисты связывались со своим куратором по узконаправленному лучу, исключающему прослушивание, если только не оседлать сам луч. Вот и все. Во всяком случае, никаких сведений о сканирующем оборудовании выше третьего поколения в наличии не было.

Сергей подозревал, что имперские наблюдатели ведут себя не столь навязчиво. Возможно, нечто подобное с контрабандой имперцами подразумевается, и на это специально закрывают глаза. Ведь было же дело, когда русские пограничники в царской России в упор не замечали контрабандистов, занимавшихся нелегальной переправкой, к примеру, цейссовской оптики.

Возможно, тут все дело в политике, и, чтобы не дразнить остальных исключительным правом корпорации Арика, был запущен проект с контрабандистами. Откуда Сергею знать, как работают политические инструменты и какие течения существуют в этой области? Он мог видеть только доступную ему картину. Да и не стремился увидеть слишком уж много.

В искине нашлась и самая подробная карта Солнечной системы. Причем наличествовали сведения не только о космических телах с постоянными орбитами, но и о гостях системы, появляющихся там с завидным постоянством. Кстати, то же самое относится и ко всей тропе в целом. Вдумчиво поработала корпорация, ничего не скажешь. Но это Сергею только на руку.

А еще (и это особенно радовало) инопланетные умники умудрились оседлать земной Интернет, используя спутники. Причем в искине не было привязки к определенному аккаунту. В наличии имелась программа, позволяющая подключиться к земной Паутине, синхронизируя инопланетное оборудование с земным. Вообще-то разработка подобной программы требовала нетривиального подхода ввиду несовместимости земной и инопланетной электроники. Но, как уже говорилось, корпорация весьма вдумчиво подходила ко всем вопросам…

Клайра решительно прошла на борт, нарочито игнорируя Сергея, и, буквально упав в ложемент, сложила руки на груди, нахохлившись как воробей. Правда, выглядела она при этом как рассерженный котенок. Вот как хотите, так и понимайте, но ни одно из этих сравнений в отдельности ей сейчас не подошло бы.