— У тебя отменное умение улучшать людям аппетит.

— Прости, но я сказал правду. Убери эту жратву. Тебе она еще пригодится.

— У меня достаточно еды. Ешь.

— Ты сказал, ты ищешь Апостола? Он нужен тебе или твоему начальству?

— Моему начальству. И мне.

— Кожа светлая, — неожиданно сказал Плантатор, изучающе посмотрев на собеседника. — И глаза серые. Скандинав?

— Я русский.

— О, я так и подумал! Русские — крепкие ребята. Среди грабберов русские — самые отмороженные. Лезут в такие гиблые дебри, куда никто не совался. Апостол тоже из ваших. Из русских, я хотел сказать. Между прочим, кажется мне, что я тебя уже где-то видел. Мы встречались?

— Не думаю. Я совсем недавно на Аваллоне.

— Что-то происходит с моей головой, — сказал Плантатор, глядя в огонь. — Может быть, это старость. А может, петаль. Готов поклясться, что я тебя уже встречал. Но это неважно. Деньги у тебя есть?

— Две тысячи, только не наличными, на карте. Тебе нужны деньги?

— Деньги нужны всем. И тебе они понадобятся в Ураниум-Сити. Большой город любит большие деньги, ха-ха! А мне деньги ни к чему.

— Плантатор, давай по делу. Мы говорили об Апостоле.

— Все ищут Апостола. А меня никто не ищет. Наверное, я просто никому не нужен. Обидно, брат. — Плантатор свернул новую папиросу. — Мне уже за сорок, понимаешь? За свою гребаную жизнь я не сделал ничего стоящего. У меня есть только две вещи — свобода и петаль.

— Сочувствую. И немного завидую. Я, в отличие от тебя, не свободен. Так где мне искать Апостола?

— Ты тоже веришь, что он побывал за Линией Смерти?

— Я не знаю ничего об Апостоле. Мне надо поговорить с ним. Это в его интересах.

— Апостол — свободная птица, брат. Я не знаю, где он.

— Послушай, приятель, я с тобой серьезен, как нотариус. В разведке есть сведения, что Апостолу угрожает большая опасность. Кто-то убивает грабберов, пытающихся найти безопасный проход на Территорию Хаоса. Если Апостол в самом деле знает, как туда попасть, ему несдобровать. Я хочу помочь ему. А ты мне мозги пудришь.

— Кто убивает грабберов?

— Этого я не знаю. Могу только назвать прозвище — Контактер.

— Аваллон не хочет пускать людей за Линию. Он создает чудовищ, которые стерегут тайну проклятой планеты. Если Апостол должен умереть, он умрет, и ты ничего не сможешь сделать. На Аваллоне приговоренные к смерти никогда не получают помилования. Смирись, брат.

— Майор сказал, что ты мне поможешь. — Северянин встал, стряхнул мелкую зеленую пыль с колен. — Наверное, он ошибся. Буду искать Апостола сам.

— Сядь, брат, не колотись, — Плантатор медленно и с наслаждением раскурил папиросу. — Я скажу тебе, как найти Апостола. Но и ты мне поможешь, добро?

— Чем я могу тебе помочь?

— Ты скажешь Апостолу обо мне. Чтобы он еще раз, как когда-то, взял меня с собой за Линию.

— Сказать Апостолу? — Северянин пожал плечами. — Легко. Конечно, я скажу ему про тебя. Обязательно скажу. Но сначала его надо найти.

— В Ураниум-Сити есть адвокатская контора Рыжего Мармана. Отыскать ее просто — тебе следует добраться до центра и там найти штаб-квартиру МГКС. Контора Мармана находится в том же здании на первом этаже. У Мармана работает одна девушка, Анна. Это родная сестра Апостола. Придешь к ней и скажешь, что от меня. Она скажет тебе, где искать ее братца. Но я дам тебе одну наводку. В последнее время очень много народу подалось на север, в Долину Бурь. Там теперь свободная зона, и каждый граббер мечтает заиметь в Долине Бурь прииск. Сечешь, брат? Говорят, нанятый свободными грабберами адвокатский пул наконец-то отсудил у компании «DTS» два миллиона акров земли. Хочешь, сможешь прикупить себе участочек и искать аварит. Но денег на покупку земли тебе не хватит, сразу говорю. Если только твои хозяева в разведке тебе подкинут еще тысяч пятьдесят, ха-ха!

— Я не собираюсь заниматься старательством. У меня другие планы.

— Оно и лучше. Местная мафия уже собирает со старателей дань. Не успеешь начать свое дело, а братки уже тут как тут. По мне лучше курить петаль и смотреть на звезды. Целее будешь. А Апостол… Думаю, он мог со своими ребятами податься в Долину Бурь. Анна точнее скажет. Она знает. Только будь с ней поласковей, брат. Подарок ей сделай. Она девушка хорошая. Таких в этой сраной дыре больше нет, одни шлюхи из Афродитория.

— Ну вот, теперь ты мне действительно помог, — Северянин благодарно улыбнулся. — Теперь объясни, как мне добраться до Ураниум-Сити.

— Да он тут рядом, брат, — Плантатор показал рукой на темное ночное небо, туда, где над пустыней колебалось многоцветное зарево. — Иди на запад, выйдешь к шоссе номер сорок один. По нему доберешься до Ураниум-Сити. Там кругом указатели, не заблудишься. Если повезет, тебя подбросят какие-нибудь сердобольные ребята, например, полицейский патруль. Только ночью не ходи. В пустыне полно гадов. Плюющиеся ящерицы, пауки. Ночуй здесь. Кровати у меня нет, но матрацы почти новые.

— Спасибо, — Северянин снова сел напротив странного аборигена. — И за гостеприимство, и за помощь.

— Не за что. Мне будет приятно, что если тебя убьют, ты не вспомнишь меня перед смертью дурным словом.

— Я пока не собрался умирать, — хмыкнул Северянин. — У меня другие планы. Мне нельзя на тот свет.

— Тебе легче, брат, — Плантатор покачал головой. — А я чувствую, что мои часики запущены. Аваллон убьет меня. Очень скоро убьет. Но ты не грусти. Не стоит печалиться в такую отличную звездную ночь. Плантатор не зря прожил свою жизнь, — тут он посмотрел на Северянина, и глаза его сверкнули в темноте. — Ведь у меня были свобода и петаль. А это не так уж мало, брат.

Биддл — крепкий алкогольный напиток, производимый только на Аваллоне. По сути, обычный самогон, настоянный на ягодах и коре местного растения, известного как золоторыльник (Hemidendra alba sp.)

Считается местной достопримечательностью. Б. сортов «Старатель Дэйв» и «Красная Долина» считается элитным и экспортируется с Аваллона.

По мнению грабберов, употребление Б. помогает им переносить неблагоприятные условия на Аваллоне.

(«Популярная энциклопедия по Внеземелью»)

Наверное, я стал обладать даром предвидения. Я о том, что увидел в Ураниум-Сити. С самого начала я предполагал, что Ураниум-Сити окажется просто большой копией Загона, и не ошибся. Все те же бесцветные изъеденные пылью пустыни одно- и двухэтажные дома-бараки под серым небом, разбитые бетонные дороги, покосившиеся столбы, нигде ни дерева, ни травинки — и грабберы, вооруженные до зубов, и поодиночке или группами шатающиеся вдоль раскаленных аваллонским солнцем улиц. Только в центре города, там где находится деловой центр, дома попрезентабельнее и поэтажнее, хотя ни одного здания выше четырех этажей нет. Все это ночью нелепо расцвечивается рекламой самых разных цветов и размеров, вплоть до гигантских GSS-голограмм. Электричество тут не экономят — вблизи Ураниум-Сити работает термоядерная электростанция. Народу здесь много, и это не только грабберы вроде меня. Я видел клерков, работающих в расположенных здесь штаб-квартирах работающих на Аваллоне компаний, служащих из Агентства по космическим перевозкам. Неожиданно много женщин — после Загона это приятная неожиданность. Грабберы, встречая их на улицах, буквально едят их глазами, но барышни привыкли к такому неприкрытому интересу и даже не смущаются. Я и сам несколько раз ловил себя на том, что с любопытством провожаю взглядом какую-нибудь хорошенькую деловую леди в щегольском форменном комбинезончике. Еще полно полиции МГКС; на каждом перекрестке стоит по броневэну и по пять-шесть полицейских. Понятия не имею, на кой леший нужно держать тут столько полицейских — может быть, власти настораживает обилие оружия у наводнивших город грабберов. Что ж, власти можно понять, у некоторых из парней, которых я видел на улицах, рожи просто бандитские. Много гидромобилей, среди которых попадаются совсем новенькие — видимо, их доставляют с Земли по заказу удачливых грабберов или местных чиновников. Так же, как и в Загоне, полным-полно увеселительных заведений, кабаков и ночных клубов. Судя по всему, Ураниум-Сити — веселый город, хотя его облик нагоняет тоску. Это напоминает свадьбу в убогом дощатом сарае. Или пир на развалинах.