Безжалостное солнце пустыни еще только начинало свой ежедневный пробег по небосводу, когда украинский и белорусский археологи вышли из ярко-розового домика начальницы экспедиции. Только что состоялось очередное утреннее совещание, на котором, как обычно, говорила одна руководительница раскопок. Как всегда, погруженная в собственные размышления, она отдала подчиненным несколько коротких распоряжений — указания на текущий рабочий день.

— Слушай, Богдан, ты ведь в Париже жил? — спросил друга Алесь.

— А как же! Было такое дело, — ответил украинец. — Столица Франции на какое-то время становилась моим домом.

— Скажи, а француженки — они все такие?

— Какие «такие»? Разные они, — улыбнулся чему-то своему Богдан.

— Я вот думаю, она — миллионерша, так? — продолжал допытываться Алесь.

— Ну, вроде так, — кивнул Богдан.

— Могла бы, наверное, жить в своих парижах и стокгольмах? По разным курортам и столицам все время ездить?

— Могла бы, могла бы, — тоном капитана Жеглова из кинофильма «Место встречи…» ответил Богдан.

— А живет сейчас здесь, в этой пустыне. Работает с утра до вечера. Ночью — холод, днем — жара. Насекомые всякие, змеи. Зачем ей все это?

— Ну, ты должен знать зачем! — снова улыбнулся Богдан. — Найти здесь что-то хочет!

— А ты как думаешь, найдем мы здесь этих римлян? — спросил Алесь.

— Найдем не найдем — деньги те же, — пробормотал украинец. — Наше дело выполнить свою работу, а как оно там повернется — один бог знает.

— Да не строй ты из себя «жадного хохла»! — схватил Алесь его за плечо. — Мне бы очень хотелось, чтобы она их нашла. Она ведь красивая женщина, правда?

— Конечно! — подтвердил Богдан, блеснув глазами. — Симпатичная бабенка — что правда, то правда.

— Так вот и я о том же! А делает из себя какую-то засушенную рыбу. Очередной раз убеждаюсь, насколько внешность иногда бывает обманчива.

— Уж не воспылал ли ты к ней страстью? — насмешливо посмотрел на друга Богдан. — Может, ты действительно неровно к ней дышишь? Не забывай, Алесь, о том, кто ее муж.

— Да не о том я! — возмутился Алесь. — Никогда не говорит ни о чем, кроме своей работы. Да еще и контракт этот… «Запрещается пользоваться Интернетом не в интересах работы, иметь с собой радиоприемники и телевизоры…» — процитировал он строки из заключенного контракта.

— А что? Правильно, — мотнул головой украинец. — Она работает — и мы должны работать. Деньги же здесь нормальные платят! Ты знаешь, я в последнее время похвастаться хорошими предложениями не мог, а здесь контракт этот подвернулся. И неплохой, скажу я тебе, контракт. Ну, а неудобства — так они везде есть.

Богдан присел на ящик и улыбнулся.

— Ты знаешь, я вот сейчас вспоминаю археологические экспедиции на родине, и сравнение явно не в пользу Украины. Там вообще сейчас наука находится в таком положении, что занимаются ею в основном альтруисты. А здесь «финансовая почва» вполне основательная. Так что не напрягайся, Алесь.

— Да что ты все заладил — «деньги, деньги»! — горячился белорус. — Я вот уже почти два месяца, как телевизор не смотрел! Живем, как на другой планете. Только там у космонавтов информации куда больше.

— Так ведь и я телевизор не смотрел в этих окрестностях. А так я футбол люблю смотреть, — сказал здоровяк, мечтательно улыбаясь. — Знаешь, сядешь вот так после тяжелого трудового дня, положишь рядом на столик сушеной рыбки, поставишь бутылочки три-четыре пивка и — райское наслаждение.

— А я — биатлон смотрю… смотрел, — добавил белорус. — И еще автогонки. Тем более что мы сейчас ведь в этих самых местах… А что это ты? — поинтересовался он, видя, как после его слов Богдан изменился в лице.

— Автогонки! Точно! Как я не подумал! — Украинец хлопнул себя по лбу и почему-то побежал к стоящему на стоянке джипу. Алесь двинулся за ним.

— Да что случилось-то? — бросил он вдогонку товарищу, который рылся в салоне, ища там что-то.

— Вот! Смотри! Это же «КамАЗ»! — Богдан достал из-под переднего сиденья какую-то тряпочку.

— Ага! — ответил Алесь, увидев рисунок. — А что это?

— Из крепости кинули. Слушай, а ведь это — кровь! — взволнованно сказал Богдан, указывая другу на бурые пятна, покрывающие кусок футболки с эмблемой «КамАЗа».

— Точно, буквы какие-то нарисованы, — ответил Алесь. Кровавые штрихи на белой ткани складывались в слова.

— Это по-английски, смотри — «Хэлп ас, ви а киднэпед!»

— «Помогите, нас похитили!» Слушай, надо что-то с этим делать!

— Пойдем, нашей начальнице покажем, — решил Богдан.

Мадам Жаклин как раз собиралась куда-то уезжать, когда «русские братья» предъявили ей обрывок одежды, на котором кто-то, заключенный в крепостную башню, кровью написал свой призыв о помощи. Француженка, со своим обычным хладнокровием выслушав «беспокойных славян», аккуратно уложила жуткое послание в полиэтиленовый пакет, села в старенький джип и, так и не сказав своим археологам, куда направляется, уехала.

Летящий в безоблачном небе над Сахарой самолет приближался к цели своего путешествия. Этот транспортный «АН-26» ливийские военно-воздушные силы получили еще во времена существования Советского Союза. Все эти годы самолет надежно служил своим хозяевам в тяжелых условиях Африканского континента. Так и не найдя взаимопонимания с упрямым ливийским пилотом, майор Лавров отдал своим подчиненным приказ приготовиться к десантированию. Выбрасываться приходилось в том же самом месте, где несколько дней назад бесследно исчезли российские гонщики.

Склонившееся к горизонту зимнее солнце бросало последние лучи на красные вершины скал, возвышавшиеся над краем пустыни. Под пролетающим над ними военно-транспортным самолетом один за другим раскрывались парашюты выбрасывающейся десантной группы. Совершивший прыжок последним Батяня дернул за кольцо парашюта и обвел взглядом погружающуюся в ночную тьму пустыню. Над ней виднелись шесть парашютных куполов спускающихся спецназовцев и три купола диаметром побольше — над сброшенными квадроциклами. И тут майор заметил вспышку возле вершины одной из скал и яркую траекторию с ревом пронесшегося вверх предмета. Через пару секунд его, уже повисшего на парашютных стропах, тряхнуло взрывной волной от поразившей ливийский транспортник ракеты. Самолет задымился и с громким ревом спикировал вниз, врезавшись в скалы.

«Если бы эту ракету выпустили на пару минут раньше — всем бы нам настал конец», — подумал майор. Он не знал, что боевик шейха получил приказ на ликвидацию самолета только после того, как сообщил «Президенту Сахары» о начавшемся десантировании. Вплоть до этого момента шейх медлил, ничего не зная о целях полета чужого военного транспортника и не торопясь зря ввязываться в вооруженный конфликт с мстительным руководителем Ливии Муаммаром Каддафи. Однако известие о высадке чужаков на своей территории придало ему решимости.