– А я Эльза.

– Красивое имя, – Пип повторил мою позу. Только улыбка у него, вот зараза, вышла намного завлекательнее, чем у меня! – Необычное. Ты не из наших краев?

Покачала головой. Улыбка сразу же пропала, стоило вспомнить о доме, о маме… Эх, как она там? Волнуется, наверное. Как представлю, что ей этот прыщ мог обо мне наговорить, так страшно становится.

– Не из ваших…

– Прости, – Пип неожиданно протянул вперед руку и коснулся моей. – Покидать родину всегда тяжело, – он говорил таким проникновенным тоном, что мне хотелось расплакаться. – Но раз ты решилась на это, то должна держать голову высоко поднятой и идти к цели, не отчаиваться. Лучшее решение – делать то, к чему привыкла. То, что умеешь лучше всего. Так что, – почти весело закончил он, – приготовь мне ужин!

А я тут почти растаяла! Шумно выдохнула и резко поднялась.

– Вам только и надо – поесть! Нет еды, у лесса Сьюта проси, он обеспечит.

Парень скривился. Оно и понятно, попробуй что у нашего повара выпросить, не даст, если ты не относишься к тем, кто во дворце живет. И я сейчас не про слуг и прочую обслугу говорю. У Пипа практически не было шансов получить от него что-то съедобное. С другой стороны, он же пришел сюда, значит, знал, что ему что-то да перепадет.

– Да ладно тебе, сделай еще овощей, мне понравилось, – он наклонил голову на бок. – Тебе же не трудно?

Хотела послать, по-доброму, по-русски, но не вышло. Сначала Пип встрепенулся, а уже потом и я. Со двора доносились странные звуки, больше походившие на крушение поезда. Шум все возрастал, уже отчетливо слышались недовольные голоса – резкие выкрики, ругань. Кого это среди ночи во дворец-то принесло?

Пип встал, подошел к двери, выглянул, витиевато выругался, схватил камзол, но не вышел, сначала посмотрел на меня:

– Помни, я жду ужин. Завтра приду в это же время, так что не пытайся отлынивать. И иди будить работников, скоро у них прибавиться работы. Король прибыл.

Сообщив шокирующую новость, Пип слинял.

Король? Хм, а ведь это хорошо. Где находится король, там будет и его придворный маг. Ведь так?

Я побежала в комнату Анны и очень долго стучала в дверь, прежде чем она открыла мне и недовольно поинтересовалась, что надо. Но стоило сообщить ей приятнейшее известие, и колесо завертелось. Кое-как одевшись, она побежала будить лесса Сьюта, оставив мне честь колотить в остальные двери и орать, чтобы все прекращали дрыхнуть. Ненависти я сегодня заслужила столько, что на всю оставшуюся жизнь хватит. Надо Инди написать и попросить какое-нибудь зелье от порчи, чувствую, будет не лишним.

К рассвету я чувствовала себя как прокрученный через мясорубку лимон. Конечно, я на кухне была как пятая нога, только мешалась, так что умудрилась еще пару часиков вздремнуть, забившись в угол.

– Почему все еще занимаются делами неположенными и не стоят, встречая дорогих гостей, во дворе? – взвизгнул Сьют.

Я дернулась, моргнула, стиснула зубы, скрывая зевок. Как бы до вечера теперь дожить и не помереть. Вот, чего мне не сиделось у себя в комнате, ужина нормально захотелось? Остальные живенькими огурчиками собрались и потопали вперед, собираясь предстать пред очи самого главного начальника. Зачем это – я не понимала. Чтобы он на нас полюбовался?

Стараясь держаться позади, выползла под солнышко, встала в сторонке, рассматривая все вокруг. Ночная суматоха уже улеглась, но все равно  ее следы еще виднелись в перевернутых коробках и мусоре, который спешно убирали.

Слуг было много. Очень. Пришлось прятаться где-то на задворках четвёртой шеренги, чтобы никому глаза не мозолить. Хотя я видела, что девочки посимпатичнее пытались выдвинуть свои достоинства вперёд. Глупые, не отсвечивать надо, а то и влипнуть можно.

Напротив нас ровно и красиво стояли гвардейцы. А форма у них ничего так, подчёркивает самое лучшее. Бегло всех огляделась, ища нового знакомого. Точно, стоит с краю, такой весь суровый и важный, на все пуговицы застегнут, даже волосы убраны и не торчат во все стороны. Так и не скажешь, что он хорошо умеет кровь сворачивать.

В принципе, на этом мои знакомые и полузнакомые заканчивались.

– Его величество Генрих первый Неповторимый! – истерический фальцет пронёсся над двором.

Гвардейцы вытянулись по стойке «смирно», обслуга просто подобралась, ожидая, когда венценосный господин явит свои очи народу.

И чудо произошло.

Вот, в прошлой жизни, то есть там, дома, я про королей только читала и ни капельки им не завидовала. Жить под прицелом фотокамер! А если историю вспомнить? Там вообще один сплошной кошмар. Но этот был вполне себе нормальным, по крайней мере, на первый взгляд. Темноволосый мужчина бывшей атлетической наружности – с пузом, умело прикрытым просторной мантией – уставшим взглядом и загадочной полуулыбкой.

– Я очень рад, что вновь приехал сюда – в мой самый любимый дворец. Сколько знакомых лиц, сколько новых. Я приветствую вас всех! Конечно, вы уже слышали новость, – король говорил равнодушно, будто выполняя нелюбимую повинность. Странно, он же вообще ни перед кем не должен отчитываться. – Я решил, что моим сыновьям пора подумать о будущем! И именно здесь состоится традиционный помолвочный бал, на котором принцы выберут себе невест. Но этот праздник будет особенным! – а вот теперь в его голосе появилось что-то очень напоминающее банальное злорадство. – Невестой, а потом и женой сможет стать любая девушка в независимости от положения в обществе и магического дара.

Его слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.

Каждая девушка в нашей немаленькой толпе встрепенулась. Мало того, что тут принцы, так еще и замуж за них можно сходить. Ух, хорошая такая подстава! Теперь я стопроцентно уверена, что Инди знала обо всем, поэтому меня сюда и отправила. Понять бы еще, какой у нее резон на это? Я не собираюсь замуж выходить, я хочу домой.

В общем, новости мне ничего радостного не принесли, поэтому, когда король все отпустил заниматься своими делами, уныло пошла обратно на кухню.

Сьют кричал, обвиняя младшего повара в ошибке, хотя тот всего-навсего притащил свиной окорок на пару килограмм меньше, чем требовалось. Но скандал разразился такой, что поварята поспешили слинять, делая вид, что занимаются чем-то очень важным. Анна и мне подавала странные знаки, но я и без ее намеков не отсвечивала, полируя кастрюлю, которую отмывала утром. Спать хотелось невероятно, поэтому на один «вжух» приходился один зевок. Хорошо, что я устроилась в углу, где Сьют точно не обратил бы на меня внимания, а вот остальным доставалось сильно, только перья летели. Оно и понятно, когда во дворце сам король, принцы и кто ж его знает, кто еще, повара и не так будут суетиться. Когда у нас приезжали видные гости, вся кухня на ушах стояла, а тут все намного серьезнее.

Я смотрела, как под руководством Сьюта мускулистый парень разделывает чью-то тушку и… засыпала. Ну их, посплю лучше! Вот так и уснула, вымотанная бессонной ночью, в обнимку со сверкающей чистотой кастрюлей. И совершенно не обращая внимания на словеса лесса главного повара, которые не всегда можно было понять с первого раза.