Она поспешно сбросила с ног туфли, едва войдя в двери коттеджа, потом побросала на пол свои покупки - на этот раз шопинговая терапия оказалась неэффективной - и с трудом принялась взбираться вверх по лестнице. На полпути она остановилась, задумалась на мгновение и вернулась назад, чтобы отыскать в ворохе покупок плющевого медвежонка с удивительно симпатичной мордашкой. Прижимая медвежонка к груди, Флора снова отправилась наверх. Едва увидев эту игрушку, она сразу же подумала о Лайаме и теперь надеялась, что Джош не усмотрит ничего подозрительного в ее спонтанном поступке - не посчитает, что она подлизывается к сыну из-за того, что интересуется отцом. И еще как интересуется!

Она заметила слабый проблеск света из-под двери детской. Джош, должно быть, забыл выключить там свет.

- Господи! - воскликнула она, едва переступив порог.

При свете голой электрической лампочки ее глазам предстала самая удивительная картина. Потрясенная, Флора вошла и осмотрелась. Темная и крошечная комната волшебно преобразилась. Даже она, серьезная и взрослая женщина двадцати семи лет, испытывала сейчас полную иллюзию, что находится под водой. Самые фантастические создания выглядывали из-под скал, выплывали из раковин и глазели на нее из обломков затонувшего судна. Любой ребенок будет часами с наслаждением разглядывать эти стены, делая все новые и новые удивительные открытия в столь живо изображенных сценах подводной жизни.

Она потрогала один из рисунков и быстро отдернула руку - краска еще не вполне высохла.

- Какая жалость, мишка, - пробормотала Флора. - Ему надо было стать художником.

- Интересная мысль.

Флора вздрогнула и резко обернулась. Опершись одной рукой о косяк, Джош стоял в дверном проеме и пристально разглядывал ее. Его крупное тело загораживало вход или, если посмотреть на это с другой стороны, отрезало ей все пути к бегству. Именно о бегстве и думала Флора с той самой секунды, как услышала за спиной его голос.

Я... я не знала, что ты... - пролепетала она. - Почему ты все еще здесь? Ты знаешь, который час?

Мне осталось чуть-чуть, поэтому я вернулся, когда Лайам лег спать, - пояснил он. - Работа всегда идет быстро, если ничто тебя не отвлекает.

Его губы скривились в легкую, едва заметную ухмылку. Флора судорожно пыталась разгадать смысл его слов. Так он считает, что она его отвлекает? И приятно ли ему это? Или же любое отвлечение от работы для него досадная помеха?

Сожалею, если я мешала вчера, - услышала она собственный тихий, дрожащий голос. Господи, почему бы ей просто не извиниться и не уйти?

Правда? - Он внезапно отвел взгляд от ее лица и провел рукой по своим волосам жестом, выдававшим усталость. - Я смотрю, ты привезла себе приятеля. Странно, не думал, что ты из тех женщин, кому нравятся мягкие игрушки.

Флора неловко уронила руки, чтобы не прижимать медвежонка к груди, хотя уже теперь все равно было поздно.

Я купила его для Лайама, - сказала она, протягивая мишку Джошу - Я просто подумала, что... Надеюсь, ты не против.

Конечно нет. - Он взял игрушку из ее судорожно сжатой руки и усадил на верхнюю перекладину складной лестницы, прислоненной к стене, - Лайаму понравится. Так ты одобряешь мою работу? Более-менее то, что ты хотела? - спросил он, медленно оглядывая стены.

- Нет, - прямо ответила она. - Я не в состоянии придумать что-нибудь даже вполовину настолько интересное. Просто невероятно! - И она растерянно призналась: - Знаешь, ты очень талантлив.

Джош проследил за ее взглядом, еще раз медленно заскользившим по стенам и то и дело задерживавшимся на какой-нибудь особенно забавной детали.

Он не просто талантлив, но и довольно самобытен. Ее лицо вспыхнуло от восторга, когда она снова обернулась к Джошу.

Ты не думал зарабатывать себе этим на жизнь? - спросила она. - Не обязательно стены... Например, картины или другие вещи.

В моей семье не считают, что это может быть настоящей работой для взрослого мужчины.

Флора нахмурилась.

Мой отец тоже не считал юриспруденцию подходящим занятием для женщины, - холодно заметила она. Он потратил много сил и времени, чтобы убедить ее, что для его единственного ребенка нежелателен контакт с представителями криминального мира. - Но меня это не остановило! - Она замолкла, подумав, что ее слова могут прозвучать как похвальба. - Конечно, у тебя другой случай... Я хочу сказать, у меня на руках нет ребенка, которого нужно кормить...

Вообще-то в этом смысле моя семья мне очень помогает. - Джош мысленно попросил у своих родственников прощения за то, что вынужден изображать их толпой невежественных болванов. - Я довольно беззастенчиво пользовался их добротой. Однако мне приходилось доказывать им, что я тоже в состоянии кое-что делать совсем неплохо. - За его непринужденным шутливым тоном скрывалась давняя боль, напоминание о прошедших тяжелых временах.

Можно подумать, будто до этого ей не доводилось слышать о таких историях! Она давно уже научилась воспринимать их профессионально - разумом, но не сердцем. Так что же такое было в этом человеке, что делало ее такой чувствительной и такой... да, готовой защищать его? Он достаточно сильный и взрослый человек, чтобы со всем справиться самому, не опираясь на ее несуразные материнские инстинкты. Кстати, то, что она чувствовала к Джошу Прентису, не имело ничего общего материнскими инстинктами...

- Я должна заплатить тебе... Конечно... сейчас Ты возьмешь чек?

Она вся дрожала, снедаемая страстью! Какой кошмар! Ее глаза в ужасе расширились, пока тоненький насмешливый голосок внутри нее сообщал ей об этом: наконец-то, милочка, до тебя дошло, что с тобой происходит!

- Что-то случилось?

Флора выдавила из себя натянутую улыбку покачала головой:

- Нет, ничего. - Если не считать того обстоятельства, что она поняла: впервые в жизни он влюбилась. - Просто я подумала, что потеряла свою сумку. Но сейчас я вспомнила, что оставила ее внизу. - Она ожидала, что он предложит сходить за ней вниз, но Джош даже не пошевелился. - Так ты возьмешь чек?

Чек? - Его глаза рассеянно скользили по ее фигуре. - Мне не нужны твои деньги, - вдруг заявил он довольно воинственно.

Что? Да это, в общем-то, и не мои деньги, - заверила она. - Клэр потом вернет их мне.

Однако выражение его глаз оставалось ледяным, и челюсти были упрямо сжаты:

- Нет.

Флора почувствовала отчаяние. Боже мой, сколько на свете милых, вежливых, приятных мужчин, но ее угораздило влюбиться в этого тупого, упрямого и ничего не понимающего типа, который, к тому же, совсем ею не интересуется! Повезло тебе, Флора!

- В чем проблема? - резко спросила она.

- Нет никакой проблемы. Я получил удовольствие, делая это... - Он обвел комнату широким жестом. - Работа имела лечебный эффект.

Флора не была уверена, стоит ли ему верить: он отнюдь не выглядел расслабленным и успокоенным, на самом деле он казался почти таким же напряженным, как и она.