— И как ты объяснила хозяевам кратковременное отсутствие? — полюбопытствовал Брайан.

— А никак, — отозвалась я, откидывая голову на спинку. — Следовала урокам Болдвина. Он меня в своё время научил, что если удаляешься на несколько минут, лучше всего просто промолчать о причинах. Тогда все будут уверены, что гость удалялся по естественной надобности, и, вероятнее всего, даже этого не запомнят. А «гость» вроде бы как даже и не солгал.

— Болдвин — хороший специалист, — покивал Брайан. — Ему будет приятно, что ты помнишь все его советы. Он очень тобой гордится, называет своей самой талантливой ученицей.

— Да ладно, — отмахнулась я, хоть похвала и была приятна. — Ничего такого сверхъестественного я не делаю.

— Сверхъестественное делают боги. А мы — люди, и тем не менее, от нас требуется порой почти невозможное. Ты даже не представляешь, как много делаешь для Оплота.

Я подала плечами, заглядывая в почти пустую чашку. Я действительно не представляла. В мои задачи входило добыть информацию. Как её впоследствии применяли, да и применяли ли вообще, я понятия не имела. Никаких улучшений в жизни Оплота я не видела, но, впрочем, глупо было бы ожидать, что они наступят за три года — после двух тяжёлых веков. В жизни настрийских тёмных, насколько я могла судить, особых изменений тоже не было.

— Значит, будешь сегодня читать? — улыбнулся Брайан. — А что именно?

— Да вот, — я задумчиво провела пальцем по столику, — думаю, как раз эти документы и прочитаю.

— Смешно, — фыркнул Брайан.

— Что, разве нет? — хмыкнула я. — Да я ещё не решила, на самом-то деле, но уж точно что-нибудь более весёлое. Какую-нибудь сказку для детей и взрослых, как обычно.

— Хорошо, — кивнул он. — Я уже распорядился, чтобы всё подготовили. Надеюсь, ты не обидишься, если я сам на сей раз послушать не приду? Очень много дел, и с твоими трофеями надо основательно поработать.

— Конечно, не обижусь, — заверила я. — И для тебя по большому блату могу прочитать ту же самую сказку персонально, когда угодно.

Я усмехнулась, отлично зная, что Брайан — прагматик и сказками особо не увлекается, хотя на мои чтения несколько раз приходил. И, главное, дел у него с лихвой хватает всегда. Да и на наших личных встречах нам всегда бывает что обсудить помимо художественной литературы.

— Спасибо за чай. Я пойду подготовлюсь.

— Удачи!

Брайан поднялся, чтобы меня проводить. Но я точно знала: едва за мной закроется дверь, он вернётся к столу, чтобы вновь сосредоточиться на документах.

К чтениям всё оказалось действительно готово. Над площадью были традиционно развешены разноцветные фонарики. Никакой светлой тут, естественно, не использовалось. Самые обыкновенные фонари с самым обыкновенным цветным стеклом. Но атмосферу они создавали удивительную.

Людей тоже собралось множество. В основном приходили семьями, хотя встречались здесь и компании подростков, и парочки, рассчитывающие главным образом поцеловаться под романтическими фонариками. Наиболее шустрые уже заполнили помост, оставив, правда, свободное место в центре для меня. Остальные устроились на площади, кто как мог; главным образом, сидели прямо на мостовой. На лошади было теперь не проехать, но я не слышала, чтобы кто-нибудь был в обиде. В конце концов, при необходимости найти объездной путь совсем несложно.

Сама я расположилась на стуле; не из соображений удобства, а чтобы меня было лучше слышно. Казалась бы, собравшаяся на площади публика не должна быть особенно организованной, и тем не менее почти сразу же наступила тишина. И я начала рассказ.

*ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ЗДЕСЬ БУДЕТ РАЗМЕЩЕНА ОДНА ИЗ МОИХ КОРОТКИХ СКАЗОЧЕК*

Брайан пригласил меня для делового разговора всего несколько дней спустя. Я немного удивилась: обычно после «командировки» в Настрию мне давали пару недель спокойного отдыха дома. А в том, что Брайан пригласил меня не просто так, а в связи с новым делом, я не сомневалась. Ну что ж, видимо, появилось что-то особенно срочное. Я была не в обиде: работа есть работа, я сама такую выбрала и, главное, ничуть в этом выборе не раскаивалась.

Когда я вошла в его кабинет, Брайан был на ногах и вид имел весьма озабоченный. Тем не менее приветливо улыбнулся и предложил мне сесть.

— Что случилось?

Я не имела привычки ходить вокруг да около.

— Вот. Прочитай пока.

Брайан положил передо мной на стол какую-то газету и отошёл к шкафу. Я проследила за ним взглядом. Выглядел он чрезвычайно нервозно. Снова опустила глаза на газету. «Тёмный вестник», единственное в Оплоте издание. Выходило раз в месяц (чаще при здешних ресурсах возможности не было). Фактически проект являлся благотворительным: цена на газеты назначалась чисто символическая, а жители особенно бедных деревень вполне могли рассчитывать на пару бесплатных экземпляров. Писалось в этих газетах в первую очередь о жизни Оплота, но попадались порой и статьи о Настрии. Главным образом, когда дело качалось проживающих там тёмных.

И вот сейчас при взгляде на первую полосу в глаза моментально бросалась выведенная крупными буквами надпись: «Гибель шести тёмных подростков в окрестностях Тель — Рея: несчастный случай или преступление?».

Я посмотрела на Брайана. Он только мрачно кивнул на газету, дескать, читай. Так я и сделала. Под жирным заголовком было написано следующее:

«Страшная трагедия произошла в минувший вторник на дороге, ведущей к развалинам крепости Толл. Группа учащихся школы для тёмных мальчиков „Клифтон“ выехала на экскурсию по крепости, являющейся одной из наиболее древних достопримечательностей Настрии. Шестерых двенадцатилетних школьников сопровождали двое взрослых — учитель истории и кучер, оба темноволосые. Крепость расположена на вершине холма, и большой участок ведущей к ней дороги тянется вдоль крутого обрыва. Тем не менее, школьников регулярно возят туда на экскурсии, и до сих пор ни одного несчастного случая не было зафиксировано. На этот раз, увы, дело обстояло иначе. Не доехав до места назначения всего двух сотен ярдов, повозка упала с обрыва. Все восемь человек погибли.

Безутешные родители погибших мальчиков потребовали проведения тщательного расследования. Увы, светлые власти отнеслись к своей задаче без должного рвения. Фактически расследование было спущено на тормозах. Известно, что на момент выезда с территории школы кучер был трезв и здоров, лошадь подкована, а колёса повозки — тщательно проверены. Причин трагедии власти так и не обнаружили. Лорд Александр Уилфорт, приближённый Пабло Второго, курирующий тель — рейский округ, лично прибыл на место событий.

„Я чрезвычайно сожалею о случившемся и хочу передать глубочайшие соболезнования семьям погибших, — произнёс традиционные, заученные слова он. — Увы, никаких улик, проясняющих обстоятельства случившегося, обнаружить не удалось. По всей видимости, мы имеем дело с несчастным случаем, ужасающим своей трагичностью. Возможно, лошадь чего-то испугалась, или же кучер утратил бдительность“.