Женя оторвался от лакомства.

– Очень понравилось! Я столько мороженого никогда не видел! Только меня не «мальчик», а Женя зовут.

– Ах ну да, Женя… А тебе, девочка, понравилось у меня во дворце?

Оля положила ложечку на край блюдца и ответила, изо всех сил стараясь быть вежливой:

– Да, ваше величество. У вас просто сказочный дворец!

Брови Снежной королевы чуть приподнялись. На ее лице ясно читалось: «Правда? Надо же…»

– Ой, какую я глупость сказала, – смутилась девочка. – Каким же ему еще быть? Только он совсем пустой… А как вы одна здесь со всем справляетесь? Кто тут порядок наводит? Не белые медведи?

Оля попыталась пошутить, но королева отнеслась к ее вопросу серьезно.

– Нет, белые медведи слишком глупы и неповоротливы, чтобы мне помогать. Здесь нет прислуги, достаточно простого волшебства. У вас, у людей, нужно убирать жилище каждый день, чистить, мыть, а здесь грязь даже не появляется, сюда ей ходу нет.

Оля вздохнула. Вот если бы у нее была возможность убираться дома и в библиотеке при помощи волшебства!

– Скажите, ваше величество, а вам не бывает скучно в пустом дворце? – снова спросила она.

– Иногда бывает, – неожиданно призналась хозяйка. – Сюда, ко мне, никто не заходит по своей воле. Если только как вы, по делу… Но это случается редко. Когда я совсем соскучусь, то сажусь в свои сани и летаю по Книжному миру. Смотрю, что появилось нового, знакомлюсь с людьми, иногда с очень интересными людьми. Например, с нынешним Хранителем…

Женька перестал есть очень необычное мороженое со сливками, томатной пастой, чесноком, лавровым листом и свежемолотым черным перцем. Он отложил ложку, посмотрел на Снежную королеву и полюбопытствовал:

– А как вы с дедом познакомились?

– С дедом? – переспросила Снежная королева, и Женька мог поклясться, что ее и без того не имеющий ни малейшего намека на теплоту взгляд похолодел еще больше. Хотя как такое возможно, он не понимал. – Так ты его внук? Гм… – Хозяйка дворца нахмурилась. – Я потом вам расскажу, ладно? А сейчас лучше вы мне расскажите, как вам удалось из миллиардов кусочков льда выбрать подходящие друг к другу? Вы собрали целое слово, и я, признаться, удивлена. Мне казалось, что одна я владею этой тайной.

– Подумаешь, тайна! – Женька привстал с ледяного стула, но потом плюхнулся обратно. – Поначалу было сложновато, но мы…

– Хватит придумывать, Жень! – Оля под столом сильно наступила приятелю на ногу. – Оно случайно сложилось, ваше величество. Словно само собой. Мы уже и бросить хотели, как вдруг – бац, получилось! Правда, Жень?

– Правда, правда… – пробурчал Женька, вытаскивая ногу из-под Олиного сапога. – Похвастаться не даешь, – я же умным хотел показаться.

– Ты и так умный, честное слово! – Оля посмотрела Женьке в глаза, и тот понял, что сделал все как надо.

Снежная королева снова нахмурилась. Маленькое северное сияние, до того момента освещавшее беседку праздничными лучами, вдруг прекратило свой танец и засветилось ровно и тускло. Хозяйка встала.

– Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, мальчик Женя! А я этого очень не люблю!

На полу у ног Снежной королевы начала мести поземка. Она поднималась все выше и выше, грозя перерасти в настоящую пургу. Но вдруг настроение хозяйки дворца резко переменилось.

– Впрочем, ваше дело, – миролюбиво проговорила она.

Поземка улеглась, а фонарик опять развеселился.

– Кстати, ребята, вы еще не попробовали мороженое из дальних залов. Со вкусом рыбы, со вкусом жареных куриных крылышек… Их готовят в вашем мире, в городке Ишиномаки, и, на мой взгляд, они очень вкусны. Хотите, мороженое немедленно будет здесь?

– Нет, ваше величество, спасибо большое! – Оля поднялась со стула и неумело сделала книксен. – У вас все так вкусно, но, похоже, мне больше не удастся съесть и маленькой ложечки!

Женька поддержал подружку:

– Спасибо, ваше величество! Я, кажется, на год вперед мороженого наелся, а то и на два!

В этот момент с потолка полился знакомый синий свет, и на пол опустился Хранитель. Он был уже не в зимней одежде, а в обычном костюме Хранителя, поэтому при приземлении его сапоги выбили из ледяного пола целый фонтан мелких льдинок. Сан Саныч сделал шаг в сторону Снежной королевы, и ямка на полу немедленно исчезла, затянувшись свежим льдом.

– Благодарю вас, королева! – Хранитель церемонно поклонился. – Вы, безусловно, были правы. Я, к сожалению, не обнаружил того, на что рассчитывал.

Хранитель покосился на ребят, и их лица вытянулись. Оля с Женей всей душой надеялись, что Сан Саныч вернется вместе с Ритой.

– И я еще раз убедился, что книга, находясь в стене вашего дворца, забыта окончательно и бесповоротно, – добавил он.

Королева коротко усмехнулась.

– Да, Хранитель, у меня здесь убежище надежнее, чем даже Темные миры. Оттуда еще есть выход, а от меня его быть не может… Вы, наверное, проголодались? Не желаете ли немного перекусить? Я могу предложить вам строганину или мороженое, какое захотите!

– Благодарю вас, королева, но мы не вправе злоупотреблять вашим гостеприимством, – вежливо отвечал Сан Саныч. – Не сомневаюсь, мои спутники и так на всю жизнь сохранят память о вашем дворце и о приеме, который вы им оказали.

«Это уж точно», – подумали Женя с Олей. Только в отличие от Жениных у мыслей Оли интонация была восторженная.

Королева коротко повела ладонью, и все снова оказались в тронном зале. Исполинский рыцарь и свирепый Буран стояли так, как оставались, не пошелохнувшись ни на миллиметр. Только когда Королева показалась около трона, рыцарь ожил с тем грохотом ломающегося льда, который ребята уже слышали и который так их испугал. Буран снова оскалился. Королева хлопнула в ладоши, и книга вновь оказалась в ледяной глыбе. Повелительным жестом хозяйка дворца отослала рыцаря и собаку, и те удалились под шум лавин.

Королева повернулась к Хранителю.

– Может быть, вас отвезти куда-нибудь? Моя упряжка всегда в вашем распоряжении. Честно говоря, мне хотелось бы завершить наш прерванный разговор.

– Обещаю, королева, мы обязательно к нему вернемся. Только не теперь, так как нам нужно спешить. Я воспользуюсь порталом. А сейчас позвольте откланяться…

Сан Саныч склонился в грациозном поклоне. Женька, как мог, попытался подражать ему, но у него ничего не получилось. Зато Оля снова присела в книксене, который на сей раз вышел у нее куда лучше, за что девочка удостоилась одобрительного взгляда Сан Саныча.

Королева снова взмахнула рукой, и все перенеслись под свод высокой арки, венчающей вход во дворец. Снаружи яростно завывал ветер, пурга, казалось, хотела пробиться сквозь тучи, сорвать все звезды с неба и унести их так далеко, чтобы никто и никогда их не нашел. Хранитель повернулся к хозяйке чертога.