Изумленно поцокав языком, Кроу широко улыбнулся и зашагал дальше, двигаясь вдоль русла ручья и не забывая оглядываться по сторонам.

– Кроу! Малой! – Зычный окрик донесся сзади. Взглянув через плечо, черноволосый гном увидел машущего ему рукой стража. – Ежели случится что – кричи!

– Хорошо! – столь же громко отозвался Кроу. – Благодарю за заботу, добрый Сцепий!

Постоянное общение и несколько поднятых уровней в отношениях делали свое дело. Вот уже и стражи переживают за единственного «коренного» обитателя местных земель. И это приятно – по-человечески приятно, когда о тебе проявляют искреннюю заботу. Конечно, все здешние стражи всего лишь визуальные воплощения простеньких искусственных интеллектов, но все равно на душе сразу стало теплее. Жаль только, что вскоре эта смена стражей вернется в Альгору, а их место займут другие. Но как бы то ни было, общий уровень доброжелательности со сторожевым постом Серый Пик уже поднят, и резкого похолодания в отношениях не случится.

Пока Кроу размышлял о недалеком будущем, ноги отсчитали пятьсот шагов, после чего он перепрыгнул узкий ручей и в том же темпе зашагал обратно. Торопиться не следует. Равно как и слишком отдаляться. Локация вокруг сторожевого поста далеко не нубская. Насколько Кроу помнил из добытой информации, здешние мобы были абсолютно обычны, без каких-либо уникальных алхимических составляющих, что делало местную локу крайне непопулярной среди игроков. Но была здесь небольшая изюминка – множество самых различных монстров с чрезвычайно большим разбросом в уровнях. Когда гном читал описание данного региона, ему почему-то представилась долина дикой Африки, посреди которой единственный водоем во время засухи. Там точно так же соседствовали друг с другом всевозможные животные, начиная от безобидных крошечных сурков и заканчивая львами. А здесь присутствовали относительно безобидные кролики, но, стоит отойти от сторожевого поста чуть дальше, тут же наткнешься на шакалью стаю. Или на черных волков – местную разновидность этого везде обитающего хищника. В общем, это идеальное место для медленного и продуманного роста.

Регулярно патрулирующие окрестности стражи безжалостно истребляли агрессивных хищников, но не трогали прочую живность. Подлежащими уничтожению «агрессивными» считались все монстры, что нападали на «местных» или игроков первыми, не дожидаясь удара с их стороны. Те же шакалы и гадюки полностью соответствовали этому критерию. Их Кроу и опасался. Обитающих поблизости шакалов – за их кучность, в их стае всегда не меньше пяти особей, а гадюк – за их противный яд. Потому гном и не отходил слишком далеко, чтобы в случае чего суметь добежать до безопасной зоны.

Да, теперь он стремился убежать и не желал умирать. Раз уж пришло время роста в уровнях и мастерстве, смерть в игре для Кроу стала табу. Какой смысл тренироваться столько дней и читать информацию, чтобы потом глупо улетать на локацию возрождения? То-то же… никакого смысла.

Притаившийся среди травы упитанный кролик прижал уши и теперь наивно полагал, что надежно спрятался от чужих глаз. За что и поплатился. Палка коротко свистнула и ударила точно в шею зверька. Совокупный урон палки и силы, плюс «первый удар», плюс неожиданность сделали свое дело, и кролик мгновенно исчез в легкой вспышке. Кроу получил свои первые очки опыта, к тому же ему досталась целехонькая кроличья шкурка, кусок мяса и два кроличьих резца. Даже не раздумывая, гном убрал мясо и шкурку в мешок, а резцы оставил на земле, зная, что вскоре они распадутся, не оставив и следа. Бессмысленно таскать с собой лишнюю тяжесть, учитывая, что в округе нет магазина, скупающего подобные предметы. Игрок еще не настолько спятил, чтобы пытаться втюхать суровым стражам слюнявые кроличьи зубы.

Уловив смутное движение и услышав тихий шелест, Кроу дернул головой и улыбнулся – неподалеку среди стеблей травы дергался еще один короткий хвостик, следующая жертва начинающего охотника. Приподняв палку, гном начал подкрадываться…

Первая охота завершилась через два часа с хвостиком. И время не прошло зря. Кроу поднял целых шесть уровней. Мог бы и больше, охоться он на живность посерьезней, но он абсолютно никуда не торопился. Появившиеся свободные баллы характеристик до возвращения трогать не стал, не желая распределять их наспех.

Приветственно кивая встречающимся на пути стражникам, Кроу добрался до своего клочка земли, умудрившись вежливо отклонить целых три предложения о помощи. Дело в том, что за собой упрямый коротышка-гном тащил целое дерево – тоненькую елку высотой метра в четыре, с пышными еловыми лапами. Выносливость и сила позволяли проделать такую «физкультуру». Подтащив ель к ограде, игрок с облегчением вздохнул, косясь на выросший уровень усталости. Потянулся всем телом, ловя лицом солнечные лучи, и только после этого опустил на землю тяжелый заплечный мешок. Утро прошло неплохо.

Больше всего черноволосый коротышка радовался, казалось бы, незначительному успеху в обращении с дробящим оружием. Оно достигло второго уровня. Первый шаг к идеальному владению инструментом и оружием подобного типа был сделан.

Из открытой горловины мешка посыпались многочисленные предметы. Чего там только не было, чего только гном не насобирал за эти два часа.

Кроличьи шкурки и мясо. Толстые ветки и тонкие хворостины. Несколько десятков самых разных грибов. В общую кучу затесалось и два больших камня, встреченных по пути.

Почесав в затылке, Кроу принялся сортировать свою добычу. Будущее топливо для костра отправилось в уже давно определенное место у подножья холма впритык со строящейся оградой. Грибы и мясо легли отдельно, шкуры… тут гном ненадолго задумался, после чего отложил их в сторонку. Надо спросить стражей, но вряд ли кому-то понадобятся обычные кроличьи шкурки. Так что продать их он даже не рассчитывал, однако кое-какие планы все же имелись. Два булыжника легли рядом с уже приличной кучей камней, предназначенных для настоящего строительства. Но это уже далеко идущие планы, отмеченные в журнале как «далекое предстоящее».

Рассортировав добычу, Кроу уселся по-турецки на травянистом склоне собственного холма, вывел на экран ежедневник и в области «утро» с чувством удовлетворения поставил галочку напротив пункта «первая вылазка». После чего коротко описал добычу и перешел на распределение пунктов. В распоряжении имелось целых тридцать свободных пунктов.

Прикинув все за и против, гном вздохнул и распределил баллы по нескольким характеристикам в неравной пропорции. Итог получился следующий:

Текущий уровень персонажа: 7.

Базовые характеристики персонажа:

сила – 30,

интеллект – 4,

ловкость – 10,

выносливость – 34,

мудрость – 1.

Доступных для распределения баллов: 0.

Но самым главным сейчас были достижения, к которым и стремился Кроу всей своей гномьей душой. Достижения, которые во многом определяли мощь танков и воинов «алмазного» ранга в Вальдире, в особенности на начальных уровнях, когда приходилось выживать не за счет хорошей экипировки, а лишь благодаря имеющимся навыкам и характеристикам.