— Иди к черту со своим хорошо, — воскликнул тот. — Пойди и похорони себя сам. Я занят.

Рид продолжал следовать за танком. Но внезапно тот начал беспорядочно метаться по полю боя, словно его экипаж потерял ориентацию, и после попадания нескольких вражеских снарядов загорелся и взорвался. Австралийские солдаты верблюжьего корпуса и английские пехотинцы, шедшие за танком, оказались на открытой местности под интенсивным обстрелом. С огромными потерями им удалось захватить один из редутов, но ненадолго. Подняв массированную контратаку, турки отбросили британскую пехоту вместе с австралийской легкой кавалерией и верблюжьим корпусом назад[499].

Сражение продолжалось три дня, и османы сумели удержать свою линию обороны и заставили британцев отступить с большими потерями. Ни одно из британских «секретных оружий» не испугало турок, которые почти не заметили газовой атаки и уничтожили три из восьми британских танков. Турецкий журналист Фалих Рифки поэтически описал «огромные искореженные туши мертвых монстров», оставшиеся лежать на поле боя у Газы. Когда британское командование подсчитало потери, оно было вынуждено отказаться от продолжения боевых действий и признать второе поражение. К ночи 19 апреля они составили 6444 человека убитыми и ранеными — в три раза больше, чем у османов, потери которых составили 2013 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести[500].

Имперский верблюжий корпус на Синае

Солдаты (слева направо) из Австралии, Англии, Новой Зеландии и Индии специально позировали для этой фотографии, чтобы показать «имперский» характер Корпуса верблюжьей кавалерии.

Британские танки, уничтоженные в ходе второй битвы за Газу

Сражение при Газе стало единственным случаем использования британцами танков в военной кампании на Ближнем Востоке, где они показали свою ограниченную эффективность, не сумев предотвратить сокрушительное поражение. Османские артиллеристы уничтожили не меньше трех из восьми участвовавших в сражении танков.

Палестинская кампания застопорилась. Неудачи Мюррея у Газы стоили ему должности. В июле 1917 года он был заменен генералом сэром Эдмундом Алленби. Премьер-министр Дэвид Ллойд Джордж отправил того на Синай, казалось бы, с невыполнимой миссией — взять Иерусалим к Рождеству. Джемаль-паша находился в гораздо более выгодном положении. Он удержал изобилующие водой палестинские земли и преградил британцам путь из безжизненной Синайской пустыни. Кроме того, он не позволил им объединить силы с Хашимитами. Пока Египетские экспедиционные силы и арабские повстанцы действовали порознь, у османов были все шансы сохранить свои позиции в Сирии и Палестине.

Между тем, сумев сдержать Египетские экспедиционные силы на Синае, османы столкнулись с растущей угрозой со стороны арабской армии в Хиджазе. Поскольку османская армия была заблокирована в Медине, Хашимиты беспрепятственно установили контроль над остальным Хиджазом и двинулись на север в сторону Сирии. Командующий арабской армией сын шерифа Хусейна Фейсал нацелился на портовый город Эль-Ваджх на Красном море, и британские советники полностью поддержали его решение. Путь снабжения от Суэца до Эль-Ваджха был на 322 км короче, чем до Янбу, и из Эль-Ваджха арабской армии было бы проще атаковать 400-километровый участок Хиджазской железной дороги. Если бы арабам удалось перерезать этот жизненно важный путь сообщения с осажденной Мединой, это ускорило бы капитуляцию османских войск.

Фейсал также видел в походе на Эль-Ваджх возможность пополнить ряды своей армии. Чтобы предотвратить провал восстания, ему нужно было вовлечь в него как можно больше племен. Фейсал знал, что, двигаясь во главе 11-тысячной колонны войск, он произведет сильное впечатление на местных бедуинов и завоюет преданность новых племен. Кроме того, он надеялся подавить 800 османских защитников Эль-Ваджха численностью своих войск и заставить их сдаться без боя.

Королевский флот действовал в тесной координации с арабской армией. Чтобы обеспечить бедуинские силы достаточными запасами воды, военный корабль «Гардинг» доставил баки с 20 тоннами воды в условленное место к югу от Эль-Ваджха. Кроме того, он должен был перебросить отряд из 400 ополченцев к северу от города. Поскольку основные силы Фейсала двигались с юга, этот отряд должен был помешать попыткам османов перебросить подкрепление с севера или покинуть город. Фейсал, передовой отряд и британцы договорились сойтись у Эль-Ваджха на рассвете 23 января 1917 года.

Небольшой бедуинский отряд высадился к северу от города вместе с десантом из 200 британских морских пехотинцев и моряков с «Гардинга» точно в назначенное время. Не обнаружив никаких признаков присутствия армии Фейсала, они не смутились. Около сотни ополченцев подошли к городу и вступили в бой с османскими защитниками. Поскольку бо́льшая часть гарнизона уже удалилась в старый форт примерно в 10 км в глубь побережья, нападавшие быстро прорвали турецкую оборону и взялись за разграбление города, пока не прибыла основная армия. Последние защитники укрылись в мечети Эль-Ваджха и держались там до тех пор, пока здание не было разрушено корабельной артиллерией. Затем британские корабли пристреляли свои пушки по старому форту и обратили османский гарнизон в бегство. Два дня спустя после начала военных действий, то есть к 25 января, когда Фейсал со своей армией прибыл в Эль-Ваджх, город уже полностью был в руках арабов. Демонстрация силы принесла свои плоды, и вожди племен по всему северному Хиджазу принесли Фейсалу клятву верности Хашимитам[501].

Расположившись в Эль-Ваджхе, Фейсал и его британские советники приступили к решению следующей задачи — нарушить сообщение по Хиджазской железной дороге. Двадцатого февраля первому диверсионному отряду удалось подорвать заряд под османским поездом, повредив паровоз. Это сильно повлияло на боевой дух и дальнейшие планы турок, дислоцированных в Дамаске и Медине. Джемаль-паша отправил к командующему османской армией в Медине генералу Фахри-паше курьера с приказом срочно эвакуироваться из города. Однако британцы перехватили курьера и дали своим офицерам в Хиджазе команду усилить атаки на железную дорогу, чтобы помешать османам вывести по ней войска из Медины. Пока 11-тысячная армия Фахри-паши находилась в стенах Медины, она не могла угрожать арабским или британским войскам в других местах. А поскольку Египетские экспедиционные силы Мюррея готовились к первой атаке на Газу, британцам нужно было любой ценой помешать Джемалю перебросить мединский гарнизон в Палестину.