Я скосил глаза влево – и обмер. Нет, это просто невозможно! Моб твою ять! Бред, видение… Изыди, нечистый! Я просто остолбенел.

Он, наверное, почувствовал мой взгляд и поднял голову. Наши глаза встретились и… и он вдруг стал белым как мел.

Я его узнал. И он меня тоже. Наша встреча в горах Афгана в районе Гиндукуша была скоротечной, жестокой и кровавой. Моя группа нечаянно столкнулась с отрядом моджахедов Нигматуллы – бешеного зверя, за которым я охотился почти год, – и мы с ходу приняли бой. Дрались врукопашную, грызлись, как псы на собачьем ринге, рвали друг друга руками и зубами. С ним я схлестнулся уже под конец боя. Он был одет как афганец, но я сразу признал в нем европейца, а возможно американца, – в то время их инструкторы уже отваживались переходить границу Пакистана и шнырять по нашим тылам. Я уже достал этого сукиного сына несколько раз ножом и хотел добить, но тут раздался страшный грохот, и последним, что я запомнил перед тем, как потерять сознание, было его перекошенное от дикого возбуждения лицо.

Меня спас большой "абалаковский" рюкзак, который мы тащили поочередно из-за его неподъемности. Все случилось так быстро, что я не успел даже отстегнуть лямки, чтобы сбросить на землю свою ношу. В рюкзаке хранился наш НЗ. Чтобы не обременять всех разведчиков-диверсантов лишним весом – а в горах этот вопрос очень существенный, – мы сложили в рюкзак все продукты, и пока один из нас работал ишаком, остальные просто порхали, что отнюдь не лишнее, когда скачешь по скалам, словно горный козел. Тому, кто нес НЗ, приходилось трудно, но зато потом, когда его сменяли, он чувствовал себя заново родившимся и пер по камням со скоростью локомотива.

Очнувшись и собрав оставшихся в живых ребят, я допросил одного из душманов – ему взрывом оторвало руку. Оказалось, что мой противник был англичанином. Он должен был испытать какое-то секретное оружие в тылу "шурави", а отряд Нигматуллы ему выделили для охраны. В последний миг он взорвал свою "пушку", покрошив и нас, и моджахедов в капусту, а сам сделал ноги. Я мечтал с ним снова встретиться до самого последнего дня моего пребывания в Афгане…

И вот встретились. В Париже. В отеле "Ритц". При полном параде. Во фраках и белых манишках. Восставшие из ада, куда и меня и его загнали наши правители. Я уже знал, что он работает в МИ-6, – когда меня зачислили в штат ГРУ, я первым делом составил фоторобот англичанина и попросил поискать в архивах его мордуленцию. Мой заказ выполнили достаточно быстро: оказалось, что он принадлежит к элите внешней разведки Британии. На том мои изыскания и закончились. Похоже, "на холоде" мы работали в разных регионах мира.

Не знаю, что англичанин прочитал в моем взгляде, но он резко обернулся и едва не бегом припустил куда-то в глубь отеля. Немного помедлив, чтобы прийти в себя после легкого шока, я последовал его примеру, только направился в противоположную сторону – туда, где с видом подгулявшего арабского мультимиллионера фланировал Рашид. Мне, конечно, нельзя было афишировать наше знакомство, но я не имел иного выхода.

Проходя мимо него, я коротко бросил:

– Иди за мной. Быстрее!

Недоумевающий араб потопал мне вслед, достаточно натурально изображая сластолюбца – он пялил глаза на особей противоположного пола, иногда даже прищелкивая языком от восхищения. Сейчас я тебе устрою кобеляж…

Мы зашли в туалет, больше похожий на выставку модерновой сантехники, чем на место, где люди решают свои утилитарные проблемы.

– Ты что, с ума сошел?! – попытался надавить на меня Рашид. – Мы не имеем права сейчас вступать в контакт…

– Заткнись! – рявкнул я. – Молчи и слушай. "Ритц" под колпаком МИ-6. Похоже, здесь их молодчиков больше, чем проживающих в отеле. Немедленно уводите отсюда Доди и Диану. Немедленно!

– Но как… Как это можно выполнить практически?! Я незнаком с Доди, и меня к нему не подпустят.

Рашид не стал разводить базар-вокзал, расспрашивая, что да почему. Молодец. Конечно, как разведчик, звезд с неба не хватает, но вполне на уровне…

– Позвони ему по мобильнику. Надеюсь, Доди не забыл его захватить с собой?

– Телефон… Точно! – Рашид расцвел. – Номер у меня записан… – Он начал рыться в карманах. – Да, а что мне ему сказать?

– Скажи, пусть валит отсюда, и как можно быстрей. Он знает о твоем существовании?

– Конечно.

– Объяснишь, что он почти в перекрестии оптического прицела снайпера. Думаю, Доди поймет. И отреагирует адекватно. Он парень неглупый. А ты собери всех своих и прикрой его, пока он не сядет в машину. Телохранители? Плюнь на этих обормотов! У них работа, а у тебя долг перед родиной. Вот и выполняй его как следует.

– А что потом? – спросил Рашид, до которого только сейчас дошло, какая заваруха может начаться с минуты на минуту.

– Доди нужно сопровождать до порога дома, где он остановился. Держитесь поплотней и поближе. Если что, стреляйте на поражение. После разберемся.

– У нас только одна машина…

– Мать твою!.. – выругался я от всей души. – Ну, бля, и помощнички… Вызови подкрепление. Я тоже подключусь. И быстрее звони Доди! Агент МИ-6 узнал меня, а это значит, что они могут форсировать события.

– Который час? – От растерянности Рашид, похоже, забыл, что у него на руке тикает "Омега".

– Почти одиннадцать. Давай, жми!

Рашид умчался, чтобы срочно найти уголок потише – не станешь же орать на весь туалет, что "Ритц" заполнен под завязку ликвидаторами спецслужб и вот-вот может начаться большой сабантуй. Не ровен час, у какого-нибудь солидного джентльмена может еще приключиться с испугу конфуз; а зачем нам международные осложнения?

Посмотрев на свою смурную физиономию в зеркало, я мрачно подмигнул и пошел к выходу. Мне тоже нужно сматываться из отеля, да побыстрей…

Я едва с ним не столкнулся. Подняв голову, я сначала недоуменно воззрился на светловолосого широкоплечего мужчину со шкиперской бородкой, одетого достаточно небрежно, что выдавало в нем принадлежность к буйному неуправляемому племени папарацци. Но, присмотревшись, я будто врос в мраморный пол – передо мной стоял Андрей Карасев! И в его взгляде я не нашел ни доброты, ни жалости.

На меня смотрела серо-желтыми, почти тигриными глазами сама смерть. Париж, отель "Ритц"

Беннет позорно сбежал. Он не понимал, что с ним случилось в тот момент, когда он увидел русского. Ему вдруг почудилось, что он снова в горах Афганистана, вокруг идет беспощадный бой, а сам Арч опять тянется к кнопке, чтобы взорвать и сверхсекретный "Стом", и этого здоровяка, и себя самого, и весь мир. Он не выдержал страшных воспоминаний. Такого срыва Беннет от себя просто не ждал. Опомнился Арч лишь в укромном уголке отеля. Он растерянно оглянулся и сел на крохотный диванчик. Ему нужно было прийти в себя и принять какое-то решение…

По приезде в Париж он с головой окунулся в привычный для него мир подготовки "спецмероприятий" – так на эзоповом языке профессионалов внешней разведки называлась ликвидация "объекта". Арч старался выбросить из головы неминуемые последствия акции. Теперь он был абсолютно уверен, что босс не решится пустить его под нож гильотины. А как сделать, чтобы тайна операции "Троянский конь" была похоронена надежно и навсегда – это проблемы Папаши Шиллинга.