В целом Пятичасовое восстание прошло через все этапы обычного восстания, но только несравнимо быстрее – внезапные, никем не контролируемые беспорядки, появление вождей, отказ Империи иметь с ними дело, консолидация восставших и создание, по определению лорда Микрика, «альтернативной Империи» – второй и почти такой же эффективной системы управления, выбравшей в качестве своей резиденции не Императорский дворец, а более удобное административное здание Палмарского университета – факт, которому некоторые историки пытаются придать символическое значение.

Мы обязаны добавить, что восстание обошлось как без неизбежных ссор из-за власти, сопровождающих успех, так и без неизбежных казней и преследований, сопровождающих неудачу; однако, несмотря на все это, мы говорим о полномасштабном восстании, успевшем пройти все стадии всего за пять часов.

Мы рассказываем это, чтобы убедиться в том, что читатель представляет себе положение, в котором оказались участники нашего повествования. Само восстание является неисчерпаемым источником для предположений, но мы не намерены тратить на них время читателя – иными словами, мы будем говорить о Пятичасовом восстании так, как того требует наша история, а потому дадим лишь краткое описание его зарождения и смерти.

Достаточно сказать, что, по мере того как утром семнадцатого солнце все выше поднималось над линией горизонта, над городом начал клубиться дым. Именно под прикрытием этого дыма Марио и пробрался в Императорское крыло дворца во второй раз. На сей раз он воспользовался иным методом – более быстрым и менее изящным, но столь же эффективным. Нетрудно представить, как он раздобыл форменный плащ Гвардии Феникса, – снял с трупа. Нашел ли он труп или – с позволения нашего читателя – создал его, мы не знаем, но, ловко испачкав лицо, так что теперь он стал гораздо больше похож на дракона, чем на джарега, и, надев форменный плащ Батальона Белых Шарфов, он без особых проблем представился гвардейцем, которому только что пришлось столкнуться с озлобленной чернью. А когда Марио заявил, что у него имеется срочное сообщение от баронессы Стоунмовер к его величеству, к нему отнеслись со всем возможным уважением и даже спросили, не может ли он подождать два часа, именно тогда должен был открыться дворец.

– Как, – удивился Марко, делая вид, что он в отчаянии, – целых два часа? Мне сказали, что мое сообщение носит срочный характер.

– Ну, – отвечал преисполненный самых лучших намерений гвардеец, – вы должны убедить меня, что ваше поручение настолько важно, что мы можем потревожить его величество, который только что поднялся с постели.

– Мне бы не хотелось брать на себя ответственность, – подумав, сказал Марио. – Но может быть, я объясню ситуацию лорду Кааврену – он определенно сумеет дать мне толковый совет.

– Наверняка, – кивнул гвардеец, – но его здесь нет. Более того, не будет целый день.

– Как нет? – воскликнул Марио, делая вид, что ужасно удивлен, хотя он не сомневался, что капитан обязательно должен находиться на поле боя. – А кто же в таком случае вами командует?

– Кто еще, кроме Тэка?

– Ну и где я могу его найти?

– Вы знаете, где расположены казармы Батальона Красных Сапог?

– Знаю ли я? Конечно! Мой брат женат на сестре одного из ваших гвардейцев; впрочем, я забыл его имя. Тем не менее я дважды был там и знаю, как туда добраться.

– Значит, вы найдете дорогу без моей помощи?

– Да, безусловно, – ведь в молодости я часто носил послания от Джурабина к Кааврену, в надежде выучить все маршруты и переходы. Должен признаться, что я всегда мечтал надеть форму гвардейца вашего батальона.

– Ну, – сказал гвардеец, дружелюбно улыбнувшись, – не теряйте надежды; кто знает, может быть, когда все закончится, капитан и его величество решат увеличить гвардию, вы сможете перейти к нам, – и я стану называть вас соратником.

– Прекрасно! Я был бы только счастлив!

– В таком случае, если вы знаете дорогу, вам ничего не остается, как направиться на поиски Тэка.

– Прекрасно. А вдруг я его не найду?

– Такой вариант нельзя исключать. По долгу службы ему приходится много перемещаться по дворцу, а сегодня предстоит участвовать в обходе вместе с его величеством, ведь капитан отсутствует.

– Ну а после?

– Ба! Вы предусмотрительный человек; если вам не удастся его отыскать, отправляйтесь в Императорское крыло.

– Так я и поступлю. И все же...

– Разве мне не нужен пропуск?

– Ни в коем случае, если только вы не попытаетесь пройти внутрь Императорского крыла.

– А если Тэк будет там, как вы только что предположили?

– Да, верно. Вот, возьмите мой пропуск, только обещайте вернуть его мне, когда выполните свое поручение.

– Обещаю, однако может пройти некоторое время, пока я разыщу Тэка и буду ждать его величество.

– Ну и что с того? Я на посту до первого часа после полудня.

– Гром и молния! Как долго!

– Сейчас каждый человек на счету.

– Тут вы правы. Я едва унес ноги от банды оборванцев, чует мое сердце, сегодня нас ждет жаркая работа. Честно говоря, я даже рад, что получил это поручение. Сейчас лучше находиться подальше от улиц – ведь скоро разгорится настоящее сражение!

– Получили поручение? – Гвардеец подмигнул своему собеседнику. – Лучше честно признайтесь: вы сами на него напросились, не так ли?

– Ну, не стану с вами спорить. Сами подумайте: там полно распоясавшихся мерзавцев; они ненавидят нашу форму и не признают никаких законов, а нападают, когда имеют огромное преимущество в численности, и готовы растерзать тебя на части. Неужели вы станете меня винить?

– Ни в коем случае, заверяю вас, и, чтобы убедить вас в этом окончательно, вот, возьмите мой пропуск.

– Вы хороший товарищ!

– Разрешите мне приколоть его к вашему плащу.

– С удовольствием.

– Вот так.

– Благодарю вас.

– Удачи.

– И вам того же. Я найду вас, когда мое поручение будет выполнено.

И с этими словами Марио вежливо поклонился, повернулся и прошел мимо гвардейца по короткому коридору в сторону Крыла Дракона. Он шагал спокойно и уверенно, словно у него не было никаких оснований опасаться, что его могут узнать. Затем он свернул к Крылу Иорича, своей первой цели. Там он позвал Джуина, тюремщика, который оказался на месте.

– Приветствую вас, – сказал Марио. – Сегодня мы доставим значительное число горожан на новое место жительства – к вам.

– Ну, – пожал плечами Джуин, – мы в состоянии принять здесь многих.

– Вы уверены? Дело в том, что баронесса хочет знать заранее, сколько человек вы сумеете разместить.

– Ну, безусловно, всех вряд ли сможем. Но если речь пойдет об обычных горожанах, то пять или шесть десятков не представят для нас никакой проблемы.