Наконец, щупальце пропало, уехав в сторону. Ещё с полминуты до Ани и её друзей доносились звуки скольжения. Затем наступила тишина. Сергей посмотрел на Аню, Вольфа и перевёл взгляд на Артёма.

— Так мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? — спросил он.

— Да, конечно, — ответил Артём спокойно. — Просто, кто-то полез не в своё дело, когда ему было сказано сидеть в кабинете и охранять девчонок.

Сергей махнул рукой на Артёма и повернулся к Ане. Девочка поймала на себе его взгляд.

— А что тут ещё добавить? — сказала она. — Тёма всё правильно сказал, но если тебе нужны подробности… Помнишь, наши мужики прикалывались, что в лабораториях линкора эксперименты проводили?

Сергей кивнул.

— Ну, вот это и есть один из таких экспериментов, — продолжил Артём. — Что-то пошло не так и сейчас это чудо разгуливает по кораблю. Вернее, он надёжно заперт внизу корабля, зато имеет длинные щупальца, которые умеют втягивать и растягиваться. Короче, не попадайся ему, вот и всё.

— Лучше бы я в кабинете остался, — произнёс Сергей. — И как с ним бороться?

— Да никак, — ответил Артём. — Просто, забудь о нём, — он резко подскочил к Сергею и схватил его за воротник, приперев к стене. — Ты понял? Никому ни слова…

— Да, понял-понял, — затараторил Сергей. — Не надо нервничать.

Артём отпустил его и сделал шаг назад.

— А ещё кто-нибудь знает? — спросил Сергей.

— Только члены первой экспедиции, — ответила Аня. — Игорь, Федя, мы с Артёмом. Ну, и конечно, мои родители и Серёга.

— Что?! — Артём посмотрел на Аню.

— У нас в семье секретов нет, — ответила та.

— Короче, половина поселения в курсе, — усмехнулся Сергей. — Но все притворяются, что никто ничего не знает. Теперь понятно, почему вы сюда боялись спускаться.

— Монстр — это ещё полбеды, — сказала Аня. — У него же и свои друзья есть.

После этих слов Вольф оскалился и попятился назад от двери, у которой сидела Аня.

— Ну, вот кто тебя просил вспоминать про них? — вздохнул Артём.

— Это друзья его там? — пробормотал Сергей, отступая назад. Артём со спокойным видом достал пистолет и передёрнул затвор.

Послышались шаги, и через секунду в дверях появился один из мутированных мародёров. Сергей, казалось, потерял дар речи. Его глаза навыкате впились в чудовище, застывшее на месте. Аня с Артёмом смотрели на монстра совершенно спокойно. С секунду монстр смотрел на Артёма своими полностью красными глазами, а затем бросился в атаку. Артём поднял руку с пистолетом и несколько раз выстрелил. Пара пуль улетела в помещение, откуда вышел монстр. Третья насквозь пробила голову и вылетела с другой стороны с куском затылка. Мутант упал на пол, прямо под ноги Артёма и Сергея. Артём сделал шаг назад. Сергей испуганно попятился от чудовища.

— Да, забыл сказать, — произнёс Артём, обернувшись на Сергея. — Главное, не оцарапаться о шипы щупальца, иначе станешь таким, — он пистолетом указал на умирающего монстра. — С этими ещё можно совладать. А вот с хозяином щупалец, нет.

— Мы журнал эксперимента нашли, — добавила Аня. — Там, как и полагается, половины листов нет, даже больше. Ладно, хватит, тут уже лясы точить. Выстрелы могут привлечь внимание других мутантов.

— И куда пойдём? — спросил Сергей, осматриваясь.

— Щупальце туда уехало. — Артём указал в сторону. — Значит, мы пойдём туда, — он повернулся в противоположном направлении. Аня пожала плечами и пошла вперёд.

Отряд шёл осторожно по пустынным отсекам корабля. На каждый шорох и даже удалённое лязганье металла все озирались с опаской. Нервы были напряжены до предела. Помещения сменялись одно за другим, и нигде не было лестницы наверх.

Они вышли в коридор. Вдруг в дальнем углу мелькнул луч света фонарика. Подростки остановились и погасили свои фонарики. Послышались голоса. Вольф зарычал и стал пятиться. Подростки тут же заскочили в первую же открытую дверь. Артём остановился в дверном проёме и стал ждать. Через минуту в коридор вошёл отряд мародёров.

Испуганно озираясь по сторонам, американцы медленным шагом пошли по коридору навстречу подросткам.

— Их человек шесть, — шёпотом говорил Артём. — Все вооружены огнестрелом.

— Этого ещё не хватало, — прошипела Аня.

— Спокойно, — сказал Артём. — Они и так испуганны. Нам сейчас завыть, как привидениям, и они пальбу с перепуга устроят. Стоп…

Мародёры остановились. Сзади их кто-то окрикнул. Они собрались в кружок. Мародёр, стоявший ближе всего к подросткам, уронил свой пистолет и нагнулся, чтобы поднять его.

— Пистолет уронил, — прокомментировал Артём. — Вот растяпа.

Перед мародёром стоял друг Джессики. Он что-то говорил остальному отряду.

— Не поверите, кто сюда пожаловал, — сказал Артём. — Хахаль нашей Джессики.

— Её саму не видно? — спросила Аня и сама высунула голову в коридор. — Может, давай, перестреляем их?

— Мы, может, одного и сможем сразу ухлопать, — ответил Артём. — А остальные? У нас-то патронов всего ничего. Лучше подождём, что будет. Может, получиться их обойти.

Ещё с минуту мародёры что-то обсуждали. Тут появилась Джессика. Она подошла к отряду и что-то стала им рьяно объяснять.

— Ты спрашивала про свою подругу? — усмехнулся Артём.

— Какая же она мне подруга? — нахмурилась Аня.

Джессика тем временем забрала фонарик у одного из мародёров и сама посветила вдаль коридора. Артём с Аней еле успели спрятаться за дверным косяком.

— Что там? — испуганно спросил Сергей.

— Пока ничего, — сказала Аня, облегчённо выдохнув.

— Ничего хорошего, — поправил её Артём. — У них там совещание какое-то, видать, думают, как нас искать.

— А они про монстра знают? — спросил Сергей.

— Понятия не имею, — ответила Аня.

Наконец, отряд мародёров пришёл в движение. Разбившись на пары, они стали разбредаться по помещениям, идя по коридору. Аня живо осмотрелась. Из их помещения выхода не было. Тогда она спряталась за металлическим шкафом. Сергей — за дверью. А Артём — за опрокинутым столом. Мародёры медленно приближались. Наконец, луч света фонарика скользнул по полу помещения, где были подростки. Аня затаилась, как могла. Казалось, она даже прекратила дышать. Двое американцев осторожно вошли в помещение. Они быстро осветили стены и весь беспорядок внутри лучами своих фонарей. И почти сразу же поспешили назад.

Аня перевела дух. Артём осторожно вышел из-за укрытия и подкрался к дверному проёму. Мародёры уже отошли от их отсека. Они дошли до поворота коридора и скрылись за ним. Артём вышел в коридор и осмотрелся. Рядом никого не было. Все американцы разбрелись по отсекам.

Подростки, стараясь не шуметь, быстро пошли вперёд, в сторону, откуда вышли мародёры. По логике вещей, там должна была быть лестница. Мародёры же как-то спустились вниз. Но едва отряд достиг поворота, как впереди вновь послышались голоса. Вольф снова зарычал. Аня втащила его в ближайшую