Наконец Велизарий вывел своих солдат за стены для проведения битвы. Сражение началось для римлян удачно. Готы обратились в бегство, но этот первоначальный успех привел к неразберихе — многие римские солдаты разбежались, чтобы захватить добычу. Германцы в свою очередь собрались снова, пошли в контратаку и нанесли серьезный удар римлянам. Однако это поражение не было решающим: позднее осада была наконец прорвана, — тщательно подготовленная Велизарием атака увенчалась успехом и позволила подкреплению войти в город.

Велизарий продолжил кампанию на Италийском полуострове, двигаясь на север, и в 539 г. к нему присоединилась другая армия под руководством евнуха Нарсеса. Новому полководцу было велено пристально наблюдать за коллегой, чтобы убедиться, что он не вынашивает честолюбивых замыслов, угрожавших власти Юстиниана.

Велизарий и Нарсес плохо ладили друг с другом, и на какое-то время армии в Италии оказались парализованными. Позднее в этом же году Нарсес был отозван, и Велизарий смог добиться определенных успехов в Северной Италии, пока его также не убрали в 540 г. и не отправили снова на персидскую границу. Нарсес вернулся в Италию и продемонстрировал незаурядное мастерство полководца, однако готы уже успели восстановить свои силы. Велизарий сумел навести порядок на Востоке благодаря маневрированию и дипломатии и затем в 544 г. вернулся в Италию. Рим был потерян в 546 г., снова захвачен в 548-м и вновь взят готами в 550-м. К этому времени Нарсес вернулся и заменил Велизария, именно он завершил завоевание Италии, нанеся поражение готам в 551 или 552 г. и разбив франков в битве при Казилине в 554-м.

Возвращение Африки, Сицилии и Италии можно считать значительными победами полководцев, которые для выполнения этих задач располагали весьма умеренными ресурсами. Но Восточная империя оказалась не в состоянии удержать эти завоевания. Велизарий прославился во время своих успешных кампаний, и Юстиниан осыпал его наградами, но в дальнейшем у полководца было мало возможностей проявить себя.

В VI веке императоры обладали достаточно надежным положением и могли позволить другим командовать армиями на поле боя, но они по-прежнему опасались полководцев, способных обратить войска против своих повелителей. Велизарий ненадолго получил командование в 559 г., когда набеги варваров стали угрожать самому Константинополю. Но в 562-м он был обвинен в измене и заключен в тюрьму. Хотя впоследствии Велизария освободили, оставшиеся годы он прожил, испытывая горечь разочарования, и умер в 565 г.

Во многих отношениях стиль командования Велизария походил на манеру полководцев более ранней эпохи. Хотя временами он в гуще сражения бился с мечом или копьем в руках или стрелял из лука, его основной задачей было руководить действиями своей армии, что он выполнял, находясь за рядами сражавшихся. Однако к VI веку сами способы ведения войн во многих отношениях претерпели глубокие изменения.

Главное отличие заключалось в масштабе проводимых операций. Армия возле Дары в 25 000 человек для этого периода была исключительно большой. Автор учебника по военному делу, написанного позднее в VI веке, полагал, что армии будут теперь насчитывать от 5000 до 15 000 человек, и численность большинства будет ближе к первой цифре. Размер войск, которыми Велизарий командовал в Африке и Италии, не превышал указанного верхнего предела. За исключением боевых действий на восточной границе, ни один из противников Рима не выставлял крупных армий, даже если можно было найти достаточное количество людей. Процент кавалерии в войсках стал теперь значительно больше, чем прежде, и под командованием Велизария именно на всадников ложилась основная тяжесть сражения. Хотя численность армий снизилась, они по-прежнему действовали на больших территориях. Решающие битвы теперь были редкостью, войны состояли главным образом из стычек, набегов и осад.

Изменились не только манера и уровень ведения войн. Перемены коснулись и самой римской армии. Велизарий считался довольно строгим командующим, но тем не менее войска под его командованием неоднократно проявляли недисциплинированность. Они вынудили его провести сражение при Каллинике и Риме вопреки мнению полководца, и бесчинствовали после успеха в Африке. Мятежи не были редкостью в римской армии, случались они даже во времена Республики, но жестокость и постоянное неповиновение солдат в VI веке не могут сравниться с поведением легионеров в прошлом даже во времена гражданских войн.

Идеал великого полководца, который восстанавливал строгую дисциплину среди распустившихся солдат, часто встречался в античной литературе, но он не мог найти место в поздней античности, так как значительная часть системы правил и наказаний в армии исчезла. Военная теория все еще подчеркивала важность хорошей боевой подготовки солдат, но на практике только небольшая часть подразделений (прежде всего букцелларии талантливого военачальника) хоть в какой-то степени соответствовали этому условию. Если в VI веке создавали большие армии, то верность значительной части солдат оказывалась весьма сомнительной. В течение нескольких веков императоров создавали и свергали легионы, что привело к разложению дисциплины в армии, а попытки навести порядок вызывали жалобы, открытые мятежи или дезертирство.

Кампании Велизария вызывают сильные ассоциации со средневековьем. Еще почти тысячу лет европейские методы ведения войны станут характеризоваться относительно небольшими армиями, с применением пеших рекрутов низкой боеспособности, и наемников или союзников, чья верность зачастую будет сомнительной. Самыми эффективными воинами в этот период обычно будут считаться хорошо вооруженные конные отряды королей или знати. Боевые операции станут проводиться главным образом вокруг укрепленных позиций, с которых можно предпринимать набеги, а большинство сражений будут небольшими по масштабу. Нередко будут осаждать крепости, но решающие сражения станут редкостью.

Даже величайшие королевства нового периода не были в состоянии содержать войска, которые напоминали бы хорошо снаряженные, организованные и дисциплинированные римские армии времен поздней республики или принципата. Подобная армия была просто не по карману новым государствам, и ее трудно было держать под контролем даже Риму. Еще несколько веков византийская армия сохраняла некоторые прежние черты, но во многом это были войска уже иной организации. На западе армия исчезла вместе с падением империи, а на востоке она изменилась. Когда старая армия из легионов перестала существовать, с ней ушел и император — римский полководец со своим индивидуальным стилем командования.

«Характерный и одаренный полководец необходим, он глава, он все для армии. Галлы были побеждены не римскими легионами, а Цезарем». В этом заявлении Наполеона нет ничего удивительного, поскольку он считал себя «великим человеком», творящим мир вокруг собственной персоны, и проводил параллели между своей карьерой и выдающимися людьми античности.

Начиная с эпохи Просвещения, в европейском образовании, искусстве и культуре преобладали классические традиции, а история Греции и Рима часто представлялась как последовательность эпизодов, в которых центральную роль играли, один или два человека. Это были философы, государственные деятели или полководцы, такие как Сократ и Платон, Перикл и Демосфен, Филипп и Александр — а также многие из тех римлян, о деяниях которых мы рассказали в предыдущих главах.