На сотую долю секунды мы опять замерли, оценивая результат атаки. Лысый маг тяжело дышал, его плечо было распорото, вся одежда в крови. А у меня на левой руке не хватало двух пальцев. Неприятно, еще немного – и я лишился бы кисти, а то и всей руки.

Вокруг меня опять вспыхнуло рыжее пламя. Потоки чужой убийственной силы окружали меня со всех сторон, не оставляя пути для бегства. Еще мгновение – и враг сжал бы меня в смертельных тисках.

Я вспомнил Инферно. Сколько раз я оказывался в огненных штормах, опасных даже для демонов? Сколько раз мне приходилось плясать со смертью в самом прямом смысле этого слова, драться с тремя и более противниками, когда даже просто идти было смертельно опасно!

Усмехнувшись, я легко проскользнул между потоками силы. И увидел блеск летящего на меня огненно-рыжего меча. Вот так погибают самоуверенные маги…

Я успел поднять шпагу, понимая, что этого выпада отбить уже не успею. Успел собрать силу для своего удара, но времени на сам удар уже не было. В глазах врага не было ни капли злорадства – только напряженная готовность. Застать его врасплох неожиданным действием не удастся.

Неожиданно на мага накинулись темно-зеленые нити. Он крутанулся на ногах, превращая атакующее движение в защитное. Арья вовремя прикрыла меня, но сама раскрылась. На нее тут же напал второй маг.

А я набросился на своего противника. Фехтовал он отлично и ничуть не удивился тому, что простая с виду шпага выдержала удар его меча. Скрещивая клинки, мы продолжали непрерывно атаковать друг друга магией.

Темный маг несколько раз несильно меня зацепил, а вот мне никак не удавалось пробить его защиту. Хуже всего было то, что он свои силы непрерывно пополнял, а я – нет. Похоже, я ошибся, отпуская Шеалу. Одному мне, возможно, и не справиться.

Через пару минут боя мне удалось разорвать дистанцию и выиграть себе несколько секунд передышки. Арья прижалась ко мне спиной, чтобы тоже передохнуть. У нее была мокрая спина. Краем глаза я видел расплывающиеся в воздухе Врата мертвых. Арья открывала прямой проход в мир смерти.

– Я убила своего, – тяжело дыша, сказала девушка.

Зал сильно изменился. Большей части колонн не было, черные флаги сгорели, и только трон остался целым и невредимым. А вот стена за ним потекла. Камни словно расплывались, и ничего хорошего это не предвещало.

– Увы, Пес, ты опасный противник, но не на этом поле. Глупо! Ты практически переиграл меня, разрушил все мои планы, но зачем-то полез сам в мое логово. В интригах ты сильнее, чем в прямой схватке!

К сожалению, он был прав. Я переоценил свои силы, но и он рано радуется.

– Интересно, кто в конце концов победил бы? – задумчиво произнес маг из древнего клана. – Я подумаю об этом на досуге. Ты проиграл.

Яркая вспышка ослепила нас, в лицо ударил жуткий ветер. Не простой поток воздуха, а дыхание чужого мира. На стене за спиной Темного мага расплывалось пятно, переливающееся всеми оттенками красного и желтого. Хаос.

– Маэл… – дрожащим голосом произнесла Арья, глядя на расползающуюся язву.

– Не бойся… – тихо ответил я.

В голове мелькнула мысль убить ее – это лучше, в тысячу раз лучше, чем быть поглощенным Хаосом, но уже через мгновение никаких мыслей в голове не осталось. Из разрыва на нас кинулись демоны Хаоса.

Я вырвал из-за пояса Арьи ее ритуальный нож и от души полоснул им по руке.

– Лаэтагасхар!!! – рявкнул я. – Убить их!!!

За спиной открылся портал в Инферно, и оттуда бросились в бой демоны моей когорты. Впереди всех неслись Азфарил и Лартанал, они ворвались в толпу врагов, разрывая противников на части.

Арья взмахнула посохом, вновь открывая Врата мертвых и вызывая оттуда Жнецов. Жуткие твари накинулись на демонов Хаоса, некоторые из них атаковали мага.

Демоны Инферно и демоны Хаоса схватились насмерть. В зале стоял оглушающий рев и визг разъяренных тварей, рвущих друг друга. Пока мы были в безопасности, но это только отсрочка приговора. Язва Хаоса медленно расползалась, и поток демонов только увеличивался.

– Ты был когда-нибудь в Инферно? – спросил я у врага.

– Нет, – удивленно ответил он.

– У демонов, людей и магов есть одно общее качество – самоуверенность. Опасное качество, губительное.

Я разжал ладонь и показал противнику небольшой прозрачный кристалл. Прежде чем он успел что-то сделать, я кинул кристалл прямо в расползающуюся прореху в ткани мира. Яркая вспышка ударила по глазам. Злую ругань Темного мага заглушил вой демонов Хаоса.

Теперь посреди провала в Хаос разрастался синеватый прозрачный кристалл. Он поглощал странную рыжую субстанцию и превращал ее в не менее странную, упорядоченную до предела материю.

После секундной растерянности маг ударил по кристаллу и уничтожил его. Теперь уже я растерялся.

– Действительно, самоуверенность магов губит, – усмехнулся хаосит.

В зале появилось несколько новых магов и волшебников Хаоса. Я скрипнул от злости зубами и начал медленно отступать назад. У меня оставалось последнее средство, я берег его на крайний случай, но выбора, похоже, не было…

– Маэл!

Я обернулся и посмотрел туда, куда указывала Арья. В зал входили маги в огненно-красных плащах – Астреяры.

– Сэр?! – удивленно произнес лысый маг. – Я не ожидал вас тут увидеть. Но это и к лучшему. Вы успели встретиться с нашим посланником?

– Успел, он рассказал много интересного, – с еле заметной усмешкой ответил Райд Асмуд аха Астреяр.

– И что вы думаете?

– Очень… интересное предложение, – с той же тщательно скрываемой улыбкой сказал глава клана Астреяров.

– Мы ничего не имеем против вашего клана. Наш враг – это Лараны. А к вам мы всегда относились с уважением.

В зале продолжался бой демонов. Вой, визг и рев тварей оглушал, но маги говорили друг с другом спокойно, как будто сидели за одним столом. А вот Арья не слышала ни слова.

– Кроме этого, у нас есть к вам и другие предложения, о которых я бы не хотел говорить здесь.

Райд Асмуд подошел ближе к хаоситу. Другие Астреяры медленно и осторожно подбирались ко мне.

– Что вы на это скажете?

– У вас очень интересное предложение.

Главе Астреяров оставалось пройти всего пару шагов.

– И я с удовольствием его принимаю. Но хотелось бы получить гарантии.

– Разумеется.

Удар был внезапен и быстр. Только я успел его увидеть, потому что ждал этого. Райд Асмуд резким движением рассек тело Темного мага на две части пылающим мечом, появившимся в руке огненного мага.

– Я пошутил, – усмехнулся Райд Асмуд.

– Это фантом! – крикнул я.