Как уходила из молчаливого, потрясенного моими словами зала, не помню. Было жутко страшно, и, если бы не муж, придерживающий за плечи и направляющий в нужном направлении, наверное, упала бы в обморок.

– Оля. – Гайяр неожиданно коснулся губами моего уха. – Молодец ты! Сама что чувствуешь? Справятся?

– Наверняка, – ощущая себя пророком, объединенным сознанием с вселенской космической энергией, брякнула я.

А муж довольно хмыкнул и, ласково погладив по коротким темным волосам, улыбнулся:

– Ну и прекрасно.

После пережитого выступления присутствие на вступительной беседе с абитуриентами на Венере было для меня уже совершенно обыденным мероприятием. Я, совершенно спокойно устроившись в компании своих бывших преподавателей, перебрасывалась с ними шутливыми замечаниями в ожидании начала приема, когда почувствовала на себе чей-то взгляд. Три взгляда – поняла я, оглянувшись. Мои соплеменницы, нервно озираясь кругом, испуганно жались к стенке. Улыбнувшись, уверенно направилась к этой робкой компании, на которую презрительно косились находившиеся рядом представители других рас. Но косились молча. Закон, предусматривающий достаточно жесткую кару за попытку причинения землянам любого вреда, уже вступил в действие. Но я не обольщалась, прекрасно понимая, что в ходе обучения у них появится масса возможностей унизить девчат.

– Страшно? – спокойно спросила я, остановившись рядом и касаясь руки одной из них.

Все трое дружно кивнули и тут же опустили взгляды в пол. Как же мне это знакомо!

– Нас не возьмут, да? – боязливо прошептала одна, резко отшатнувшись, когда совсем рядом, не посчитав нужным обойти нас немного, прошел молодой айкар.

А вот я не отступила, в результате чего не разобравшийся в ситуации и не ожидающий этого молодой человек основательно задел меня плечом. Не удержавшись, зашипела от боли, а молодой айкар презрительно оскалился. Но муж был неподалеку и тут же подошел к нам, решительным шагом преодолев толпу абитуриентов. Одна его рука тяжело опустилась на плечо вздрогнувшего от страха парня, а вторая, под изумленными взглядами моих соплеменниц, обняла меня за талию и привлекла к себе.

– Это – моя дейрана, – веско сообщил Гайяр моментально посеревшему айкару. – А вам гарантировано зачисление в данное образовательное заведение и последующее трудоустройство в мое ведомство. Будете учиться вести себя достойно… под моим чутким руководством.

Последняя фраза была в стиле капитанского варианта моего мужа, ледяной и безэмоциональной, отчего айкара затрясло, а очертания контуров тела поплыли, выдавая охвативший его панический испуг.

– Исчезните! – лениво рыкнул муж, заставив меня недовольно пнуть его по ботинку. Совсем разошелся – дети же кругом!

Айкар тут же сбежал, а я перевела взгляд на девушек. Все трое, в шоке уставившись на живого неймарца, стоящего так близко, обмерли.

– Он – милашка, – не удержалась я от подкола, стремясь вернуть их к реальности, и, ласково взъерошив красные волосы мужа, поцеловала его в подбородок.

Гайяр, видимо специально не смотревший на девушек, не желая пугать их еще больше, улыбнулся и, отстранившись, прошептал:

– Я рядом.

Когда Гайяр отошел и мы снова остались возле стены вчетвером, одна из девушек застенчиво спросила:

– Вы в самом деле его жена?

Кивнув, сообщила:

– У нас и сын есть.

– И… как? – потупившись, спросила другая.

– Любит, обожает, на руках носит, – честно перечислила я. – Так что в качестве мужей неймарцев очень рекомендую. Главное – выбирайте с умом, на кого попало не кидайтесь.

Трио будущих прогнозистов круглыми глазами недоверчиво уставилось на меня.

– А что? Никто не знает, что дальше случится. Все может быть. И не бойтесь так – никто не обидит, а втроем вам легче будет. И на всякий случай, – я вручила каждой по магнитному звуковому чипу, – вот мои позывные, если будет нужна помощь – свяжитесь. Так что смелее, за вас есть кому заступиться! Если что – мужа попрошу. И увереннее, увереннее ведите себя, тогда и остальные соответственно воспринимать будут. Равные так у стен не жмутся.

И, весело подмигнув девушкам на прощанье, двинулась в направлении мужа.

День прощания с моими бывшими соквадровцами оказался полон сюрпризов. Было безумно тяжело – ведь расставались навсегда, безумно страшно – ведь их могла ждать гибель. Но выбора у нас не было. Вернее, он был сделан два года назад в подземном нутре Галаны, на базе Измененных.

Сегодня улетал последний корабль с переселенцами, который должен был присоединиться к уже ожидавшим возле границы конфедерации космическим судам. После моего обращения передумавших было всего несколько человек, так что десант космических первопроходцев оставался весьма внушительным. Хотя их количество было понятием относительным, ведь неизвестно, с чем им предстоит встретиться вдалеке от своего прежнего дома. Мне оставалось надеяться на лучшее и верить в них. Это было тем труднее, что я понимала – узнать о них что-то определенное не смогу никогда.

Началось все с того, что старший недоросль из плеяды Оболтусов-младших (а к тому времени их было трое!) внезапно решил, что тоже отправится покорять неизведанный космос и, отказываясь внимать отчаянным попыткам родителя призвать его к серьезности, решительно вознамерился стать колонистом. Наш розовый кактус до последнего надеялся, что его «первенец» одумается и останется в конфедерации, но нет.

Так одна неимоверно сметливая гирденция (ведь ее воспитанием занимался наш мудрый и разумный розовый тиран) оказалась на последнем корабле Измененных, врученная Громиле в качестве питомца с самым горячим наказом от Оболтуса: беречь неимоверно и кормить регулярно.

Когда об этом узнал Гайяр, он иронично заметил:

– Все, теперь я не сомневаюсь, что они найдут для себя новый дом. На самый крайний случай, у них остается стопроцентный способ захвата любой территории – это полчища разумных гирденций. К этому моменту Оболтус-младший как раз размножится до нужного количества, – расхохотался муж и, ободряюще махнув рукой нашему Оболтусу, со значением сообщил: – Только представь себе – твой потомок станет великим, вошедшим в историю сразу двух галактических держав, покорителем нового мира!

Тщеславная натура нашего питомца мгновенно ухватилась за эту мысль, позволив пережить расставание со старшеньким с наименьшими душевными потерями.

– Что, Рыжуха? – А друзья по привычке продолжали обращаться ко мне именно так. – До встречи?

Завершался последний сеанс общения, последний корабль должен был вот-вот пересечь границу, став для конфедерации решенной проблемой. Я смотрела на лицо тарна, отвечающего мне улыбчивым взглядом с экрана визуального табло, и чувствовала себя разрывающейся на части.

– Не шути так, – прошептала я, пытаясь сдержать набегающие слезы.