«Я научу этих „великих“ магов Поднебесной чести и достоинству! Я покажу этому алчному, бесчестному, хамскому ворью, что такое ответственность за свои дела!» – зло метались в моей голове свирепые решения.

Тут мне на глаза снова попалась драконья голова с закрытыми глазами и мои мысли приняли новое направление.

«И этот… Владыка желтого цвета!.. И правду говорят, желтый – цвет измены!.. Сам тыщу лет назад издохнуть должен был, а он все камешки собирает, и народец свой в том же духе воспитывает – под себя подгребать! Вот и воспитал – его собственный маг его же и обокрал!»

И вдруг злоба моя схлынула, оставив единственную холодную мысль:

«Этот Желтый Владыка может и сам рад был бы давно умереть, только ему для этого… все драгоценные камни Поднебесной собрать надо!.. Почему?!»

Но вопрос этот я задать не успел, дракон открыл глаза и тихо спросил:

– Слушай, маг Сор Кин-ир, ты действительно знаешь, где сейчас находится Нефритовая Книга?

И столько было боли в этом тихом голосе, в этом взгляде… И столько надежды на… избавление!

Я долго смотрел в желтые драконьи глаза, а затем, неожиданно для самого себя, сказал:

– Я даже могу ее тебе показать!

И, вытащив из-за пазухи найденный мной кусок нефрита, я протянул его Желтому Владыке.

Целую минуту рассматривал он лежащий на моей ладони камень, я затем поднял на меня горестные, тоскующие глаза.

– Ты же Чужой! – жалким стоном вырвалось из его могучей глотки.

Признаться, я из этого стона ничего не понял.

– Почему – Чужой?.. И что из этого следует?..

И снова дракон довольно долго молчал, уставившись на зеленый прямоугольный камень, а затем совершенно безжизненным голосом пояснил:

– Ты – Чужой, ты пришел из другого Мира. Твой Дар открыл тебе местонахождения Нефритовой Книги, но твои руки чужды ей. А Книга была защищена от чужих рук заклинанием-оберегом!.. Это личное заклинание Ляо Дэня. Теперь, чтобы вернуть Книге ее истинное обличье, ее надо окропить жертвенной кровью! Причем кровь должна быть человеческой, а жертва – добровольной, во спасение! И откроется Книга только тому, ради кого эта жертва будет принесена!

«Господи, какие сложности!» – подумал я про себя, а вслух проговорил:

– Ну, извини, я не знал, что мне ее нельзя брать в руки…

Я пожал плечами, спрятал нефрит в карман куртки, уселся на пол рядом с головой дракона.

– Где ты ее нашел?.. – немного спокойнее поинтересовался Желтый Владыка.

Я коротко рассказал ему про развалины старого храма в лесу между Цуду и Пакитом, про то, каким образом передо мной открылся Храм Призрачного Облака, про Зверя-Исковика, преследовавшего нас, но потерявшего след…

Выслушав меня до конца, Желтый Владыка задумчиво проговорил:

– Значит, кто-то знал… или предполагал, что Храм Призрачного Облака находится именно в этом месте. И этот «кто-то» насторожил рядом с развалинами яйцо со Зверем-Исковиком…

– Я даже знаю кто… – усмехнулся я и, отвечая на вопросительный взгляд дракона, добавил, – Цзя Шун… У него служат несколько дафэнов, так вот я слышал, как один из них, Фучунь, рассказывал Чи Да, что Зверь-Исковик потерял след, посетивших развалины людей. И Чи Да сразу понял, что речь идет о Нефритовой Книге.

– Но теперь Нефритовая Книга потеряна для Поднебесной… – прошептал Желтый Владыка, – снять охранное заклинание Старого Ребенка практически невозможно…

– А если я… подарю эту Книгу кому-то из жителей Поднебесной?.. – осторожно поинтересовался я, – Может быть в… «своих» руках она примет прежний облик?..

Дракон молча покачал головой.

Мы немного помолчали, и я вспомнил свой вопрос, оставшийся без ответа, и снова спросил:

– Так что это за второе условие… ну… при выполнении которого ты можешь избавиться от… власти?.. – я чуть было не сказал «от жизни», но вовремя поправился, – Условие, связанное с самоцветами.

Желтый Владыка отвернулся в сторону и нехотя проговорил:

– Я думаю – это насмешка.

– Насмешка? – удивился я.

– Да, насмешка, – дракон снова взглянул на меня, и в его глазах я увидел желтый огонек ярости, – С самого детства, еще когда я был всего-навсего принцем, у меня уже была… страсть. Главная!.. Единственная!.. Страсть, которой я отдавался самозабвенно. Камни! Самоцветы!! Видел бы ты, как я радовался, заполучив еще один образчик какого-нибудь редкого и красивого минерала, как тряслись мои руки, когда я разглядывал свое очередное приобретение. Я готов был сделать все, что угодно, лишь бы разжиться понравившимся мне камнем… Все, что угодно! Вот Ляо Дэнь и… подшутил.

Дракон вздохнул, снова положил голову на пол зала и закрыл глаза. Однако он еще не закончил свой рассказ:

– В общем-то я сразу понял, что это… шутка, что выполнить это условие невозможно. Став верховным правителем Поднебесной, я не оставил свою страсть, я продолжал собирать камни, но я старался держать себя в руках. Никогда, ни под каким предлогом я не отбирал драгоценностей у своих подданных… пока не понял, что вернуть Нефритовую Книгу в наш Мир я не могу. А когда эта бесконечная, однообразная и беспросветная жизнь стала мне в тягость, только моя страсть, только ее удовлетворение, приносили мне хоть какую-то радость, давали искру смысла моего существования! А потом у меня родилась безумная мысль – «Что если действительно попробовать собрать… присвоить себе… все драгоценные камни Поднебесной?!» И я ввел… Дань! Так моя страсть стала… государственным законом!

Желтый Владыка помолчал несколько секунд и, не открывая глаз, добавил:

– Ты бы видел, сколько у меня самоцветов! Три огромные пещеры под этой самой горой наполнены почти доверху, а камни все несут и несут!..

– Да, когда ты… уйдешь, кто-то здорово поживится! – усмехнулся я.

– Никто не поживится… – возразил дракон, – Когда я, как ты говоришь, уйду, черепаха Ао нырнет, и гора Фанчжан погрузится в пески Западной Пустыни. Так что мои сокровища будут лежать очень глубоко!

– Жаль… – протянул я, и медленно поднялся с пола, – Ну, ладно! Поговорили мы хорошо, обменялись, так сказать, мнениями, а теперь мне надо торопиться. Распорядись привести моих друзей, нам пора отправляться!

Дракон приподнял голову:

– Куда ты собираешься отправиться?..

Особого интереса в его вопросе я не услышал, но объяснить свой поспешный уход было надо.

– Я, видишь ли, хочу увидеться с твоим великим магом Цзя Шуном, и мне известно, где он будет находиться через два дня. Но в то место еще надо добраться, так что нам придется поторопиться.

– А куда именно тебе надо добраться через два дня? – задал Желтый Владыка новый вопрос.

– К мосту через реку Хо на дороге из Цуду в Пакит…