– В этом мы жутко солидарны, – поддержала его Майриэль.

– И Паки, – важно кивнул Паки.

– Но все, что может быть нам полезно для твоей защиты, мы будем рады использовать, – пошел против общего мнения Джошуа.

– Понимаю ваше беспокойство и ценю откровенность, но я не собираюсь потчевать вас подробностями, тем более что это тайное знание, передаваемое из поколения в поколение в доме Накрамис.

– …о котором знает подозрительно много народа, – вставила Майриэль.

– Это открытие и для меня было неприятным, – кивнула принцесса. – Отец всегда уверял меня, что само существование ритуала есть тайна тайн Римайна, о которой не всегда знали даже придворные чародеи, не говоря уж о преступных главарях, какими бы учеными они ни были. Но я хотела уточнить другое. Конец Ярмарочного месяца – это предельный срок ритуала, и к этому времени я должна быть в столице. Граф сказал мне, что максимум через неделю проблема с моим возвращением будет решена, и я смогу вернуться домой. Тогда у нас останется почти две недели на завершение задуманного.

– Вполне хватит, чтобы расплатиться с нами за услуги, – сказала Майриэль.

– Майриэль! – возмутился Джошуа.

– Что? Разве я не права? – невинно захлопала глазами эльфийка.

– Конечно, права, – как-то печально улыбнулась принцесса. – Вы профессионалы и работаете за деньги. Это не упрек и не пренебрежение, но я хотела бы рассказать, что будет, если вы провалите ваше задание.

– Мы примерно знаем, – сказал Кай. – Подробности излишни. Они будут, как бы лучше выразиться, нагнетать атмосферу.

– Вы про теорию господина Шаранхайзера о том, что Римайн поглотит океан? – отмахнулась принцесса. – Не спорю, очень поэтично, я тоже люблю балладу «Ветер надежды», но, поверьте мне, ваш криминальный друг ошибается. В случае нашей неудачи Римайн не исчезнет в пучине моря. Римайн останется. И люди, живущие здесь, останутся. Но только земля эта перестанет быть нашей. Все, чем были эти земли тысячу лет назад, вернется. Время древнего зла, что правило ушедшими империями, возродится, и моя страна превратится в руины. А потом, когда последнее, что было нашим, перестанет существовать, что, как вы думаете, остановит эти силы от движения на север, восток и запад? Ничего. Я не желаю пугать вас и не сомневаюсь в вашей преданности контракту, господин Кай, я просто хочу, чтобы вы осознавали всю важность вашей миссии в полной мере. Если мы все не исполним то, что должны, в скором времени не будет никого, кто сможет оплатить ваши услуги.

Над балконом повисла тишина. Каждый обдумывал слова принцессы.

«Какая же ответственность на ее плечах!» – подумалось Джошуа. Как же много этой хрупкой девушке приходится нести в себе, не имея возможности поделиться ни с кем, кроме вечно занятого государственными делами отца!

Ему вспомнилось, как в детстве он рассказывал ей о своих проблемах и заботах, а ведь она уже тогда знала, что за судьба ей уготована. Он мечтал о побеге и счастье, а она жила с этим грузом все эти годы. Как же он был слеп…

Ему как никогда захотелось прижать ее к груди. Нашептать успокаивающих глупостей и обещать, обещать, обещать…

Вот только он больше не знал что.

От тяжких мыслей его отвлекла нарушившая тишину Майриэль.

– Вот теперь я со всей уверенностью могу сказать, что мы точно продешевили, – заявила она, осушив бокал и наливая себе еще.

– Теперь же, – сказал принцесса, – когда я рассказала вам о наших перспективах и выразила полную готовность сотрудничать, предлагаю выработать какой-нибудь план действий, раз уж, как вы сами признались, у вас такого плана нет. Кто начнет?

– Я бы предпочел дождаться Рамила, – сказал Кай. – Возможно, у него уже есть какой-либо готовый ответ.

– Неужели мы не можем и сами что-нибудь придумать?

– Мой вариант я уже озвучивала, – хмыкнула лучница.

– Он ужасен, но все равно спасибо, Майриэль.

– У Паки нету мыслей, – открестился от обсуждения Паки.

– Ну же, господа? – Принцесса обвела присутствующих взглядом. – Хорошо, раз вы не хотите строить планы без мэтра Гаренцворта, то, может, расскажете, что вы смогли узнать о моих похитителях? Я знаю со слов дракона, что его призвали на службу некие маги, что их было трое и что они повелели меня украсть.

– Нам известно, что одним из них был таборитский шаман и что он уже распрощался с жизнью, неосмотрительно столкнувшись с драконом в одиночку, – сказал Джошуа.

– Пусть меня сочтут жестокой, но мне не сильно жаль его.

– Ты не одинока в этом.

– Значит, против нас действуют оставшиеся два заговорщика?

– И один из них также пострадал от зубов нашего платинового друга, лишившись руки. Что является довольно хорошей приметой, учитывая, сколько нужно потратить времени на качественную регенерацию. У нас даже есть подозреваемый в лице мэтра Грейна, его рука не сильно убедила мэтра Гаренцворта в своей подлинности, особенно учитывая, что раньше он точно не был левшой.

– Мне она показалась вполне настоящей. Но как он успел отрастить себе новую так быстро? Или это какая-то могущественная иллюзия?

– И то и то возможно, если учесть, какой силой надо обладать, чтобы пробудить древнего дракона и заставить его служить себе.

– То есть мы заперты в замке с как минимум одним чародеем-ренегатом и полной невозможностью выбраться отсюда без крови?

– Примерно так нам видится нынешняя ситуация, – подтвердил Кай.

– И вы еще не хотите строить планы? Я совсем вас не понимаю.

– Это еще что, – мило улыбнулась Майриэль. – Для полноты картины можно предположить, что оные чародеи действуют не одни, а в сговоре с кем-то еще. И тогда замок уже превратится в террариум, полный наших сердечных врагов в неизвестном количестве.

– Похоже, вы много времени провели, обсуждая ситуацию.

– Немало.

– Тогда, быть может, вы объясните мне, зачем им это нужно? Что им проку от древнего зла, уничтожающего все вокруг? Ведь его нельзя будет покорить, с ним нельзя будет договориться. Только пасть в бою или отдать свою волю и душу его владычеству.

– Не скажу за всех таборитов, но их шаманы всегда были сумасшедшими, – авторитетно заявила Майриэль, – а в планах безумца сложно найти рациональные зерна.

– Я не вижу смысла гадать об их целях, пока мы не сумеем вычислить хотя бы одного из оставшихся, – сказал Кай. – Кто бы они ни были, они, скорее всего, выжидают, что предпримем мы.

– И тут мы опять возвращаемся к мэтру Грейну. – Джулия жестом попросила Майриэль налить ей немного вина. – Его рассказ не показался мне убедительным. Как он смог найти нас так легко и так вовремя, если, как я поняла, мэтру Гаренцворту понадобились особое волшебство и осмотр места похищения, чтобы выследить меня?