Так проходил день за днем. Исследователи перебирались с места на место, при помощи чутких приборов прощупывая водяную толщу. Но I-52 оставалось недосягаемой. Каждый раз многообещающее пятно на экране сонара оказывалось всего лишь еще одной «неровностью рельефа». Подходила к концу пятая неделя экспедиции. Перерасход первоначально запланированной сметы составил к тому моменту 250 тыс. долларов. Топливо было практически на исходе. Тидуэлл все чаще склонялся к мысли, что с поисками, пожалуй, пора заканчивать. Утром 2 мая он решил, что даст самому себе и всей команде еще один шанс. «По сути, это был последний наш подход», – вспоминал Пол позже. Два часа спустя стало очевидно: исследователи достигли своей цели. На этот раз ошибки быть не могло. Принтер сонара выдал на бумаге узнаваемые очертания I-52. Все еще не веря собственной удаче, исследователи более детально «прощупали» найденный объект, после чего опустили вглубь камеру с дистанционным управлением. Да, это была она, затонувшая полвека назад I-52 с более чем явными следами точного попадания. При этом она стояла совершенно прямо. «Как будто не на дне морском, а на приколе в доке», – скажет потом Тидуэлл.

Эксперты из «Меридиан сайенс» не подвели. Лодку обнаружили менее чем в километре от того места, которое они указали. По морским меркам сущий пустяк. Впрочем, как заметил один из специалистов компании Девид Уайатт, дело здесь не только в их филигранной работе, но и в невероятном везении.

Поскольку лодка покоится в международных водах, по мнению Тидуэлла, он имеет определенные права на ее груз – конечно, в том случае, если его удастся поднять. Сейчас идет подготовка необходимых документов. Пол намерен лично заняться операцией. По расчетам экспертов, успешный исход подобной операции вполне реален. Кстати, удачное расположение I-52, о котором упоминал Уайатт, не только облегчает саму процедуру подъема золота на поверхность, но и заметно сокращает соответствующие технические расходы.

1944 г.

28 августа немецкой подлодкой было потоплено американское судно класса «Либерти» – «Джон Барри» водоизмещением более 7 тыс. тонн.

Жена командира сумбарины U-859 увлекалась астрологией. Муж готовился к очередному выходу в море, и она составила гороскоп – получалось, что «черным» числом календаря для подводника станет день с четырьмя четверками. Верил ли в астрологию ее муж корветтен-капитан Ян Гебсен – неизвестно, но в плавание отправился в день, предписанный приказом – 4.04.44 г.

Поход был дальний – вокруг Африки через Индийский океан до Сингапура, захваченного союзниками немцев – японцами. В Сингапур везли секретный груз – ящики, до предела переполнившие отсеки. Что было в ящиках, моряки не знали. Логика и некоторые сведения позволяют предположить, что немецкая сумбарина везла союзникам по Оси материалы, относящиеся к созданию «оружия возмездия» – реактивных самолетов, ракет, атомной бомбы.

А в начале июля для уготованной судьбой роковой встречи с немецкой субмариной от побережья США отошло судно класса «Либерти» водоизмещением более 7 тыс. т «Джон Барри». Тайны из груза на пароходе, казалось, не делали. Верхняя палуба была заставлена тракторами и «студебеккерами». Отправитель – армия США. Получатель – Россия. Обычный груз по ленд-лизу, доставляемый в Советский Союз через Иран.

И лишь посвященные знали, что в трюмах лежат штабелями ящики, которые грузила в глубокой тайне особая команда.

К месту своей гибели «Джон Барри» спешил кратчайшим путем: пересек Атлантику, прошел Средиземное море и Суэцкий канал. Давно отстали суда конвоя – немецкие подводники «шалили» в основном в Атлантике.

Вел «Джон Барри» тоже немец – Йозеф Эллервальд. Но теперь его на американский манер называли Джозеф. Родители привезли его в Америку ребенком в 1919 г.

В безоблачную ночь на 28 августа суда встретились в Аравийском море. С перископной глубины корветтен-капитан смотрел на американский семитысячник, одинокий и беззащитный. До цели было чуть больше четырех кабельтовых.

Командир субмарины дал команду, и стая из трех торпед устремилась к кораблю. Через 55 с прогремел взрыв. Прошло еще 10 мин. – с «Джо Барри» началась эвакуация. Спасательные плоты и шлюпки уже удалились от судна на достаточное расстояние, а пароход все еще высился черным силуэтом над серебряной поверхностью моря. Корветтен-капитан приказал выпустить еще одну торпеду. Гигант переломился пополам и быстро скрылся под водой.

Не прошло и месяца, как U-859 настигло возмездие – в Малаккском проливе субмарина была торпедирована английской подводной лодкой. Из 69 членов экипажа в живых осталось 19.

Несмотря на строжайший режим секретности, избежать утечки информации о секретном грузе «Джона Барри» не удалось – стало известно, что в Аравийском море на глубине 3 км лежит 3 млн серебряных реалов (это 300 млн долларов).

Американцы, образовав группу «Джона Барри», договорились со своим правительством о подъеме сокровищ. Вошел в группу и инвестор, выделивший на экспедицию 10 млн долларов. Но поскольку судно лежало в 127 милях от побережья Омана, то есть в экономической зоне султаната, то и там образовалась компания «Океанская группа», претендующая на серебро «Джона Барри». В конце концов стороны пришли к соглашению о совместных действиях и привлекли к сотрудничеству специалистов Французского морского института, в частности Жана Ру, известного тем, что поднял с «Титаника» кольцо с алмазом и пиджак стюарда.

В качестве экспедиционного использовалось судно «Флекс» с установкой для подводного бурения. На конце буровой трубы крепились телекамера и клешня для захвата.

Шесть месяцев в году, с мая по октябрь, в Аравийском море дуют муссоны, поднимающие волны шестиметровой высоты. «Флекс» вышел в море в марте 1994 г. Но пришлось ждать несколько дней, прежде чем непогода сменилась относительным затишьем.

Начались поиски, и однажды на экране монитора появилось судно класса «Либерти», покоящееся на дне моря. Под воду ушла мини-субмарина с экипажем из трех человек. Но оказалось, что все выпавшее из развалившегося судна утонуло в мягком грунте. Было решено «вскрыть» корпус судна контролируемыми взрывами. Французский подрывник указал места, где следует заложить заряды.

После первого взрыва мини-субмарина устремилась в глубину. Но из-за поднявшейся пыли видимость была нулевой. Второй взрыв тоже не дал результатов. Наступившая непогода загнала экспедиции в порт.

В октябре судно снова вышло в море. И снова разыгралась непогода. А ведь каждый экспедиционный день обходился в 30 тыс. долларов.

Но вот буровая труба пошла на глубину, и 3 ноября Р. Хадсон, дежуривший у монитора, заметил, как что-то блеснуло под клешней. Но пришлось набраться терпения – подъем трубы длился 6 ч.

Наконец, зависнув над палубой, клешня разжалась – хлынул серебряный дождь!

Успели поднять 1 млн реалов общим весом 17 т. После чего экспедиционные средства иссякли. На морском дне осталось больше половины сокровищ.