Декодировать сигнал — половина дела, причем половина легкая. А вот как разобраться с согласованием: отправить в ответ правильный сигнал, чтобы передатчик, где бы и чем бы он ни был, подключился к сети? Если это получится, останется лишь загрузить данные. Какой же ответ нужно дать? Какой цифровой ответ подразумевается вопросом, который задают каждые девяносто минут?

Как же выразился Элтон, перед тем как лечь спать? «Кто-то нас зовет…»

Тут Майкла и осенило. Рухляди в Щитовой хватало, и на полках валялись как минимум один армейский переносной радиолокатор и старые литиевые батарейки, еще способные удерживать заряд. На пару минут их хватит, но большего Майклу и не требовалось. Работал он быстро и периодически поглядывал на часы, дожидаясь очередного сигнала. С улицы доносились крики, только Майкл внимания не обращал: ну кричат, и что с того? Он подсоединит радиолокатор к компьютеру, поймает сигнал, зафиксирует идентификатор, а потом обработает через пульт управления.

Элтон храпел на продавленной кровати в глубине Щитовой. Чума вампирья, если старик в ближайшее время не вымоется… Майкл даже не знал, что сделает! Щитовая провоняла грязными носками!

Сборку-настройку-проверку Майкл завершил лишь к полудню. Сколько часов он проработал, не поднимая головы? После встречи с Маусами и ее родственниками спать резко расхотелось, и он вернулся в Щитовую. Получается, десять часов кряду. От долгого сидения ныла поясница, и страшно хотелось отлить.

Майкл вышел на улицу и тут же зажмурился: яркое солнце слепило привыкшие к полумраку Щитовой глаза.

— Майкл!

По тропе, размахивая руками, бежал Джейкоб, сын Гейба Кертиса. Майкл набрал в легкие побольше воздуха: разговор с Джейкобом всегда требовал особой подготовки. А ведь бедняга ни в чем не виноват, даже бегает с трудом — ноги по земле волочит! Перед тем как заболел, Гейб порой приводил Джейкоба в Щитовую и просил Майкла найти сыну занятие. Майкл старался, очень старался, но мальчишка почти ничего не понимал — добрая половина дня уходила на объяснение простейших вещей.

У Щитовой Джейкоб остановился, прижал руки к коленям и стал жадно ловить воздух ртом. Несмотря на физическую мощь, двигался он по-детски неуклюже — казалось, части тела совершенно нескоординированы.

— Майкл… — Он подавился воздухом. — Майкл…

— Спокойно, Джейкоб, не торопись!

Парень замахал ладонью перед лицом, точно надеялся направить в легкие побольше воздуха. Майкл не мог понять, испуган Джейкоб, расстроен или просто взволнован.

— Мне нужна… Сара, — прохрипел Джейкоб.

— Ее здесь нет. Ты к нам домой заглядывал?

— Да, там ее тоже нет! — Джейкоб поднял голову и вытаращил глаза. — Майкл, я ее видел!

— А сам говоришь, что не застал Сару.

— Нет, не Сару, а другую! Я видел ее, когда спал!

Порой Джейкоб нес полную околесицу, но в таком состоянии Майкл его еще не встречал. На бледном лице парня читалась самая настоящая паника.

— Джейкоб, с твоим папой ничего не случилось? Как он себя чувствует?

Парень нахмурил взмокший от пота лоб.

— Не-е, папа умер, — без всякого выражения объявил он, точно речь шла не о его отце, а о погоде.

— Гейб… умер?

— Ага, умер и с кровати не встанет.

Майкл совершенно растерялся и с огромным облегчением увидел спешащую по тропке Мар.

— Джейкоб, где ты был? — строго спросила она. — Сколько можно повторять: не смей уходить без спроса!

Джейкоб отшатнулся от матери, судорожно размахивая руками.

— Мне нужно найти Сару!

— Джейкоб!

Возглас Мар подействовал наподобие удара молнии: парень застыл на месте, хотя лицо по-прежнему излучало безотчетный ужас. Джейкоб жадно глотал воздух ртом. Мар приблизилась к нему осторожно, словно к крупному неуправляемому животному.

— Джейкоб, посмотри на меня!

— Мама…

— Успокойся, милый, тише, довольно разговоров! Посмотри на меня! — Мар прижала ладони к щекам сына и впилась в него взглядом.

— Мама, я ее видел!

— Конечно, видел! Во сне! Вспомни, сынок, я отвела тебя домой, уложила в кроватку, и ты заснул.

— Так я спал?

— Да, милый, ты спал и видел сон. — Джейкоб задышал ровнее: прикосновения и слова Мар действовали успокаивающе. — А сейчас иди домой, подожди меня там. Сару больше не ищи, договорились?

— Но мама…

— Никаких «но», Джейкоб. Сделай, как я прошу!

Джейкоб неохотно кивнул.

— Вот умница! — Мар отняла ладони от щек сына и отступила на шаг. — Иди домой и никуда не сворачивай!

Джейкоб украдкой взглянул на Майкла и убежал.

— По-другому с ним нельзя. Порой вообще неуправляемым становится! — вздохнула Мар и устало пожала плечами.

— Слышал, Гейб умер, — выжал из себя Майкл. — Примите мои соболезнования!

Похоже, слез у Мар не осталось: давно все выплакала.

— Спасибо, Майкл. Джейкоб искал Сару, потому что она была с Гейбом до самого конца. Она нам очень помогла, всем троим… — Мар запнулась, ее лицо исказила гримаса боли, но она моментально взяла себя в руки. — Пожалуйста, передай сестре: мы с Джейкобом постоянно ее вспоминаем. Я ведь даже не поблагодарила ее как следует… Скажешь ей, ладно?

— Так Сара же где-то здесь… Вы в Больницу заглядывали?

— Разумеется, туда Джейкоб первым делом побежал! Она там.

— Не понимаю, если Сара в Больнице, как же вы с ней не встретились?

Мар взглянула на него с откровенным изумлением.

— Из-за карантина, конечно же!

— Из-за какого еще карантина?

Лицо Мар вытянулось.

— Майкл, ты что, с луны свалился?

28

В этот раз Алиша направилась не к Питеру; он сам ее отыскал, потому что точно знал, куда она пойдет.

Алиша сидела в тени дома Полковника — прижалась к поленнице и подтянула колени к груди. Услышав шаги Питера, она подняла голову и вытерла глаза.

— Вот чума… — бормотала она.

Питер устроился рядом.

— Все в порядке, Лиш!

— Ничего не в порядке! Скажешь кому-нибудь, что видел меня в таком состоянии — зарежу, понял?

Воцарилась тишина. День выдался пасмурный, из-за низких туч солнечный свет казался пепельно-дымчатым, в воздухе стоял резкий запах гари: за Стеной мусорщики из Аварийной бригады жгли тела.

— Слушай, я все думаю, почему мы звали его Полковником? — наконец спросил Питер.

— Потому что это его имя, другого нет и не было.