Конечно, вклад Императора Таласа Шестнадцатого в создание правового общества трудно переоценить. И все же, как утверждают историки того времени, прозвание, полученное им еще при жизни — факт небывалый в истории династии Таласов, — имело несколько иную основу. Его Императорское Величество сумел добиться того, чего не смогли достичь ни его предшественники, ни его последователи, — его стараниями была почти полностью ликвидирована преступность в Тирланте, в тот период — столице Империи. Существование Гильдии убийц и особенно ночных воинов — тайной секты специально обученных бойцов, — длительное время было бельмом на глазу Империи. Подробнее о расцвете и закате Гильдии см. главу 9, «Ночной мир Империи».

Разумеется, Император Талас Шестнадцатый знал, что явные попытки расправиться с Гильдией не найдут поддержки среди знати. Тогда еще свежи были в памяти аналогичные действия отца и особенно деда Императора — и последовавший за ними террор со стороны наемных убийц, в ходе которого прервался не один древний род. И Император избрал несколько неожиданное, но весьма эффективное решение проблемы. Его доверенные лица уничтожили логово ночных воинов, справедливо предположив, что подобные деяния вызовут объявление Гильдией так называемой Большой Охоты, нацеленной не на Императора — в данном случае он находился вне подозрений и обвинение его в причастности к этому деянию не встретило бы понимания даже среди членов Гильдии. Была также намеренно допущена утечка информации, в результате которой Гильдии стали известны и имена участников бойни, и направление, в котором эти люди покинули столицу. Традиции Большой Охоты в настоящее время давно забыты. Известно только, что в ней приняли участие практически все члены Гильдии убийц, а также немалое количество наемных воинов (в основном — самого низкого пошиба) и магов средней руки. Преследуя тех, кого Гильдия считала ответственными за ночную резню в Тирланте (подробнее о данном событии см. труд Делтрана Бирта «Правление Ревнителя Закона», глава 3), армия убийц и наемников оставила столицу. Спустя какое-то время армия была окружена и полностью уничтожена имперскими войсками.

Хребет ранее непобедимой Гильдии был сломлен — и прошло почти сорок лет, прежде чем ей удалось возродиться. Но уже никогда — вплоть до восхождения на престол Императора Гарта Первого Узурпатора — Гильдия не имела достаточной силы, чтобы с нею считались (об окончательном уничтожении Гильдии убийц см. том 4, «Династия Гартов»).

Существует множество теорий относительно того, кто являлся организатором и исполнителем этой тщательно разработанной и блестяще исполненной операции. Есть масса свидетельств в пользу того, что имперским легионом на поле близ т. н. Гавани Семи Ветров (этимология названия неясна, подробнее см. труды Делтрана Бирта, Агниуса Руттуса, а также летопись Линеаса Кулла Дарция «Истинные хроники Его Императорского Величества Таласа Первого») командовал некий Кай Гэрис, бывший в то время командиром «черных плащей», личной гвардии Императора. Однако есть также и свидетельства, что примерно в то же самое время «черные плащи» под командованием Гэриса провели ряд карательных операций в самой Тирланте. Делтран Бирт в своих знаменитых хрониках «Правление Ревнителя Закона» возлагает ответственность за уничтожение Гильдии на некоего человека по имени Дьен Сэнсэй, который был доверенным лицом Императора. Подтвердить или опровергнуть это утверждение также невозможно по причине крайне недостаточной информации об этом человеке.

Теперь рассмотрим следующий этап правления Таласа Шестнадцатого Ревнителя Порядка — войну с т. н. Союзом Морских Королей. Как пишет Агниус Руттус в своей книге «Короли Морей — величие и падение»…

Барон Риал де Керрус, профессор истории,

«Империя — от первого до последнего дня».

Том третий. «Династия Таласов»

* * *

Золотая завеса спала, и вокруг сразу стало очень темно. И только через несколько секунд Денис понял, что это просто реакция глаз при переходе от ослепительного сияния магического огня к нормальному дневному свету, сочившемуся в храм Ветра через невидимые щели.

— С возвращением, — раздался за их спинами мелодичный голос.

— Спасибо, — буркнул он, не оборачиваясь. Медленно разжав объятия, он отпустил свою спутницу. И тут же снова подхватил ее на руки, чтобы не дать ей упасть. Тут же прямо перед ним появилось глубокое мягкое кресло, видимо, Эрнис постаралась, больше некому. Осторожно уложив потерявшую сознание девушку, Жаров обернулся к богине и скрестил руки на груди, давая понять, что не сдвинется с места, пока не получит ответы на все свои вопросы. По отношению к существу, способному в мгновение ока исчезнуть, предоставив Дениса и Таяну их собственной судьбе, жест был донельзя смешной. Но Эрнис из каких-то своих соображений решила принять правила игры. Может, она чувствовала свою вину… а может, просто считала, что эти двое заслужили право на беседу с богиней.

А может, богине просто хотелось поговорить — впервые за многие и многие сотни лет поговорить с теми, кто побывал там, во временах ее молодости, во временах, когда она еще не была богиней.

Ее взгляд уперся в Жарова, и тот вдруг почувствовал непреодолимое желание спрятаться, закрыться чем-нибудь… например, метровым слоем корабельной брони. Кто-то — и он даже знал, кто именно, — копался у него в мозгах, считывая оттуда воспоминания. Затем она отвела глаза в сторону.

— Прежде чем ты наговоришь много такого, о чем впоследствии будешь жалеть, я должна признаться, что была с вами почти честна.

— Почти? — В одно это слово он вложил весь сарказм, который только смог. На Эрнис это не произвело ни малейшего впечатления.

— Я действительно знала, в какое время вы попадете. Но — и только. Я не знала… или если точнее… могла только предполагать, что именно вам предстоит совершить. Если хочешь, можешь мне не верить. — Она щелкнула пальцами, и прямо перед Жаровым возник столик, буквально прогибающийся под тяжестью еды.

Только сейчас он вдруг понял, до какой же степени голоден, — раньше об этом как-то не было времени думать. Рядом в кресле зашевелилась Таяна — доносящиеся со столика аппетитные запахи могли бы поднять и мертвого.

— Вам стоит подкрепиться. А я пока расскажу вам свою историю… и отвечу на ваши вопросы.

Некоторое время она молчала… Денис и Тэй отдавали должное неубывающему содержимому столика, чувствуя, как постепенно в тело вливается сытость. Сытость — и умиротворение. Денис подумал, что с волшебницы станется добавить в иллюзорную, но от этого не становящуюся менее вкусной пищу какой-нибудь компонент, способный приглушить страсти, расслабить и успокоить людей. А может, просто после пережитых волнений разум сам стремился отдохнуть.

— Я начну с самого начала. — Красивое лицо богини стало вдруг печальным… впрочем, это только добавило ей очарования. — С тех давних лет, когда я еще была молодой. И живой…

* * *

Эрнис… нет, тогда еще Арианис, была еще совсем молодой, когда началась война. Девочка, у которой были обнаружены весьма солидные магические способности, училась в одной из школ, что были организованы монахами Желтого Ордена для будущих магов — гордости и силы Лиара. Это время Арианис помнила плохо — да и не было в нем ничего особенно яркого. Долгие часы бдений над старыми книгами, нудные — временами просто усыпляющие — лекции учителей. Для десятилетней девчонки это было невыносимо скучным занятием. Очень быстро она узнала, что изучение магии требует огромного труда, и не раз уж подумывала, а не сбежать ли ей домой, к родителям… в конце концов, кое-чему она научилась, и этого вполне хватит для того, чтобы обеспечить себе кусок хлеба…