— А кстати, что ты поведал лордам?

— За годы, посвященные мной дипломатии, я заслужил право певцов на Законную Ложь. Я сообщил Высшему Совету, что бедствия на севере требуют твоего непосредственного присутствия, в конце концов это ведь оказалось чистой правдой. Но, говорю тебе, твоя репутация не перенесет еще одного скандала!

— Но ты только что сказал, что успешно скрыл мою, э-э, эксцентричность. — Глаза Торисена вспыхнули, чего его старый друг не мог не заметить. — А что до репутации, так все знают, что Норфы безумны, как только что выхолощенные и ошпаренные раторны, говоря словами нашего учтивого Харна.

Но Ардет не слушал. Поступки Верховного Лорда со всей очевидностью выходят из-под контроля, как он всегда и предсказывал, он нуждается в опеке человека старшего и мудрого. Если он и почувствовал удовлетворение от того, что события наконец-то могут обернуться ему на пользу, то эту мысль надо отогнать. В конце концов, единственное, что беспокоит Адрика, — это спасение чести Норфов, а позицию его молодого друга укрепит союз двух Домов. И если его сына Передена и нету сейчас в живых, то есть же еще внуки! Осталось только решить, кто из них…

Торисен пытался задержать это половодье планов, но старый лорд совершенно не обращал на него внимания. И сам Верховный Лорд лишь нетерпеливо отмахнулся от капающей, кинувшейся к супругу Калистины; все ее оставшиеся чары совершенно отсырели.

— Леди, пожалуйста. Не сейчас.

Калистина отскочила, зашипев не хуже гадюки:

— Джеймс. Всегда Джеймссс…

Она подняла руку, намереваясь дать мужу пощечину. В ладони блеснула сталь.

— Нет! — закричала Джейм, рванувшись вперед, но она была слишком далеко.

Отведенную назад руку сестры поймала Лура, лишив ту равновесия и утянув на землю. Ударившаяся о брусчатку рука Калистины раскрылась.

— Хм, — пригляделся Ардет, — это же бритва.

— Ты ударила мою сестру, — медленно сказал Торисен, — этим.

Лура поспешно откатилась. Калистина осталась лежать, распростершись, как раздавленная жаба, в своем размокшем облачении, маска перекосилась, жемчужные зубки белели за морщинистыми губами. Верховный Лорд стоял над ней.

— Каинрон! — сказал он, и нити силы в его голосе звенели, как стальные струны. — Я проклинаю и изгоняю тебя. Впредь никогда не приближайся ни ко мне, ни к кому-либо из моих людей.

Его слова отбросили ее назад. С хнычущим воем миледи пятилась на четвереньках. Потом она вскочила на ноги и умчалась бы со двора, если бы Коттила не загородила ей дорогу. Матрона Каинрона распахнула свою просторную жилетку, потревожив лискинов, и завернула в нее свою праправнучку.

— Ну, ну, — приговаривала она, а Калистина тем временем зарылась лицом в древние груди и разразилась рыданиями. — Ну, ну… — Слезящиеся глаза старухи встретились с глазами Торисена — сила обращалась к силе. — Жалкое, опозоренное создание, Верховный Лорд, но она моей крови. Я позабочусь о ней.

— Здорово сделано, — негромко сказала Джейм Луре. — Тебе скоро понадобится новый титул, «Полоумка», кажется, больше не годится.

— Да нет, как раз самое то, — прошептала в ответ Лура. — У меня, в общем-то, не было цели остановить Калистину: я… просто поскользнулась.

— Ух. Тем не менее на твоем месте в будущем я бы держалась подальше от миледи.

— Что на этот раз? — произнес Торисен.

Они все услышали еще один вопль, будто рухнувший на них с небес, хотя никто не видел падающего тела. И треск. В южном углу площади плетеная корзина, удерживавшая Тишшу, превратилась в плоский блин. В обломках неуклюже ворочалась толстая сверкающая фигура. Серод быстро нырнул кому-то за спину, подальше от глаз наконец-то с кряхтением усевшегося лорда Каинрона. Ардет помог подняться сгибающемуся от тяжести золотого снаряжения Калдану, хотя неимоверный вес и не помешал Тишшу похитить лорда. Каинрон вознаградил Адрика за поддержку невнятным ворчанием.

Пока эти двое прокладывали себе путь между расколотых камней площади, Джейм решила, что несомненно находящийся в шоке, потрясенный и смущенный Калдан выглядел бы гораздо хуже, припомни он события нескольких последних часов. То, что он и Калистина принадлежали Падающему и Съеденной Когда-то, сейчас, должно быть, кажется им дурным сном, память о котором быстро тает.

Тем временем Ардет воспользовался возможностью сообщить Калдану о новом альянсе, причем в его речи имя «Джеймс» в лучшем случае звучало как «ничтожная сделка». Но если он рассчитывал, что новость проскользнет мимо лорда Рестомира, ибо тот не в состоянии возражать, то старик недооценил если и не ума Каинрона, то его воли.

— Ты что, имеешь в виду контракт со своим Домом? — резко остановился Калдан. — Юный дурак уже связан с моей дочерью, не так ли? Оторваться от нее не может.

— Не с Торисеном. С его сестрой. В любом случае миледи Калистина, м-м, слишком сильно унизила себя. Она только что кинулась на Верховного Лорда с лезвием бритвы. В присутствии свидетелей. Боюсь, — вкрадчиво добавил Ардет без видимого сожаления, — что у него есть теперь весьма веские основания прогнать ее.

— Что? — оглядевшись по сторонам, Калдан заметил свою дочь, съежившуюся в руках Коттилы, и надвинулся на нее: — Что это за чушь, девочка, и, во имя Порога, что с твоим лицом?

— Ты, мальчишка! — Матрона Каинрона остановила продвижение своего правнука. — Уйди. Это мое дело.

Калдан повернулся, тряся головой, как бык, бросившийся на тонкое деревце, а врезавшийся в дуб. Налитый кровью взгляд упал на Луру, и он схватил девочку за руку:

— Вот тогда свежее мясцо, Норф, оно достаточно хорошо для таких, как ты. Она переходит к тебе даже непорушенная. Ты смеялся, когда я отдавал ее за князька Каркинора, но я, не будь дурак, не предоставил ему всех прав.

Он пихнул испуганную девочку в руки Верховного Лорда, задев его забинтованные пальцы. Торисен сглотнул болезненный стон. Через голову Луры он встретился с глазами сестры. Им в голову одновременно пришла мысль, что ребенок и не знает, что означает быть «порушенной».

— Не бойся, — мягко сказал он девочке и отстранил ее.

— Не Верховный Лорд, — терпеливо повторил Ардет, — Джеймс.

Калдан наконец-то увидел и вздрогнул:

— О мой бог! Только не она. — Но тут же поразительно быстро собрался, вновь обретя контроль над собой. — Естественно, что и говорить, она должна быть связана контрактом — с Каинроном. В нашем Доме мы знаем, как держать женщин на их месте…

— Ха! — хмыкнула Коттила.

— …и, поверьте мне, эта особа точно нуждается в этом.

Здесь мнения обоих лордов сошлись. Затем они вступили в пререкания о порядке расположения Джеймс, в сокращенном виде обобщив и подытожив все предыдущие доводы.

Торисен потер глаза, он вдруг стал выглядеть очень усталым.

Джейм диву давалась, почему он просто не прикажет им не лезть не в свое дело. Только потом она поняла, что суть здесь вовсе не в мелкой перебранке лордов, нет, он по горло сыт целой зимой, проведенной в подобных дрязгах, которые донельзя утомили Тори, а теперь угрожают и вовсе растоптать искры его авторитета. Не зная, что делать с сестрой, он не может бороться с ними. На кону сейчас не только ее участь, но и судьба всего Кенцирата: будет ли Верховный Лорд править, или, напротив, им будут управлять в собственных интересах другие люди?