Блок «С» оказался большой комнатой, разделенной пополам полупрозрачной стеной из пластика. По одну сторону стоял подковообразный стол, за которым сидели двое мужчин в знакомой черной форме и молодая девушка в голубом комбинезоне космолетчика, по другую – массивное кресло с высокой спинкой, к которому шли тонкие паутинки кабелей, выходящие из небольшой сферы, прикрепленной к потолку.

Кир прошел к столу и замер напротив сидевших по стойке «смирно».

– Градов Кирилл Олегович, – не то спросил, не то просто констатировал один из мужчин в звании капитана, глядя на экран вирта.

– Так точно.

Мужчина оторвался от экрана и окинул парня пристальным взглядом.

– Я просмотрел ваш послужной список, господин Градов, и заметил, что вы считались одним из лучших пилотов своего выпуска. Кроме того, в последнее время получили статус свободного поисковика. Что ж… впечатляет. Думаю, ваши навыки пригодятся в экспедиции.

– Надеюсь, сэр.

Капитан посмотрел на других сидевших за столом и, дождавшись от них коротких кивков, вновь перевел взгляд на юношу.

– Я Колин Гравов – командир подразделения разведки экспедиции. Кроме того, на нас лежит ответственность за безопасность членов экспедиции. С этого момента, господин Градов, вы находитесь под моим началом и подчиняетесь исключительно моим приказам. По прибытии на место высадки даже приказы капитана корабля и начальника экспедиции должны игнорироваться, если идут вразрез с моими. Ясно?

– Да, сэр.

– Вот и ладненько, – капитан откинулся в кресле и еще раз внимательно оглядел юношу. – Пока можете быть свободны, но прежде пройдите за перегородку для подсадки симбиотсистемы. И еще, не позднее чем через три дня вы обязаны прибыть на орбитальную станцию «Янтарь». Все ясно?

– Да, сэр.

Три дня пролетели незаметно. Когда Кир через несколько часов после обследования прибыл в Лунопорт, чтобы сесть на рейс до Земли, он совсем не ожидал, что там его будет ждать Лаймалин. Оказалось, что девушка созвонилась с Майером, и тот дал ей три дня отгулов, сообщив, где ей следует искать парня. Так что на Землю они летели вместе.

Мать спокойно приняла известие о том, что он прилетает с Лаймалин, а вот Лиа встретила девушку не очень приветливо.

Весь вечер они просидели в гостиной. Кир рассказывал о том, что с ним произошло за последнее время, и, в частности, о неожиданной встрече с Эной на Эридии. Лиа, узнав о судьбе своей сестры, вдруг ударилась в слезы и убежала к себе наверх. Лайм вопросительно посмотрела на Ирину и, получив утвердительный кивок, отправилась вслед за Кирилловой сестрой, оставив сына с матерью наедине.

– Ты специально не стал говорить? – спросила Ирина, едва Лайм вышла из комнаты.

– Насчет чего? – не понял Кир.

– Насчет экспедиции.

– Мам… я… Откуда?..

– Эх, сынок, – вздохнула Ирина. – Поверь, уж обычный запястник от ВИПССа я отличить всегда сумею.

– Прости, мам, я и забыл.

– Забыл, что твоя мать была в нескольких дальних?

– Нет, – покачал головой юноша. – Просто забыл сказать, как-то из головы вылетело.

– Врешь и не краснеешь, – улыбнулась мать. – Скажи, просто не хотел еще больше расстраивать свою сестру.

– И это тоже, – улыбнулся в ответ Кир. – Кстати, как у них с Антоном?

– Нормально.

Мать встала с диванчика и, выйдя на кухню, вернулась с двумя стаканами сока. Отдав один сыну, она вновь уселась на диван, подобрав под себя ноги.

– Антона недавно перевели на Аляску, Лиа собирается на той неделе лететь к нему.

– Ясно. – Кир помолчал. – Мам, я и Лайм… Мы…

– Я уже все давно поняла, Кирилл, – прервала его женщина. – Не надо слов. Лучше скажи, когда тебе на корабль?

– Через три… точнее, уже через два дня.

Лайм спустилась через час, сказав, что Лиа успокоилась и уже спит. Они попили чай, болтая о различных пустяках и вспоминая случаи из Кириллова детства, затем разошлись.

Ирина долго стояла у окна, глядя в ночное морозное небо. Декабрь подходил к концу, до новогодних праздников оставалось всего около недели, однако настроение было не праздничное. Тайлер уже месяц не выходил на связь. Последним его сообщением было, что он вышел на след чужих, после этого как отрезало. Группа Тайлера была отправлена на очередное задание в окраинную систему с каким-то длинным номером вместо названия, и оставалось надеяться, что его молчание – просто проблемы связи. А тут еще и сын отправлялся в экспедицию. Женщина вздохнула и резко отвернулась от окна. Холодный свет луны скользнул по ее лицу, засеребрив стекающую по щеке слезу.

Полупустое здание Новосибирского космопорта. Кир бросил взгляд на экран ВИППСа. Еще полчаса до того момента, когда транспортный челнок унесет его к кольцу орбитальной станции, рядом с которым уже висит угловатая туша исследовательского космолета. Лайм, стоявшая рядом, ободряюще улыбнулась и, прижавшись плотнее, положила голову ему на плечо, заставив его автоматически приобнять ее за талию.

Ирина с Лиа стояли напротив, с улыбками наблюдая за влюбленной парочкой. Все слова уже были сказаны.

– Внимание, начинается посадка на челнок до Луны. Всем пассажирам просьба пройти к терминалу номер три.

Раздавшийся мелодичный голос заставил Кира вздрогнуть, а Лайм еще крепче вцепиться в руку парня.

– Пора.

Кир аккуратно высвободился, по очереди обнял мать и сестру, поцеловал Лаймалин и, подхватив сумку, направился к терминалу. Отойдя метров на двадцать, он остановился и, оглянувшись, помахал женщинам рукой.

– Мам, Лиа, Лайм, я вернусь. Ждите. А пока меня зовут звезды.

На краткий миг мир дрогнул, и Киру показалось, что он вновь стоит на холме среди светящихся цветов, а кто-то огромный и бесконечно мудрый смотрит на него откуда-то сверху с затаенной грустью в невидимом взоре.

– Искатель, чего ищешь ты? К чему стремишься? Чего хочешь?

Слова точно дуновение ночного ветерка, словно тень сна, вихрь видения…

Кир мотнул головой и, бросив последний взгляд на родных, решительно зашагал к терминалу.

Девяноста с лишним парсеков, больше месяца полета, с редкими выходами из подпространственного тоннеля, когда туша корабля зависает в пустоте космоса, пока навигаторы прокладывают курс, учитывая новые данные, полученные с дальрадаров. Вопреки распространенному мнению, полет в подпространстве не являлся этакой сплошной прямой от одной точки до другой, ибо массивные объекты, подобные звездам, планетам или блуждающим массам темной материи, оказывали влияние и там, создавая так называемые Т-массфлюктуации, столкновение с которыми было чревато мгновенной аннигиляцией корабля. Поэтому в малоизученных областях космоса кораблям приходилось постоянно выходить в обычное пространство, теряя время на прокладку курса. Иное дело прямой прокол, корабли с такими генераторами создавали, так сказать, «глубокие кротовые норы», что позволяло практически мгновенно перемещаться между двумя точками, однако для создания такого тоннеля нужен был так называемый «финиш-фиксатор», ибо гравирезонансные колебания норы при удалении от точки входа достигали запредельных величин. Поэтому существовали ограничения по максимальному расстоянию прямого прокола без фиксатора, и оно составляло всего около пяти парсеков. При более дальних расстояниях требовалась установка и калибровка фиксатора. В принципе это и было одним из заданий экспедиции. Однако прокольники имели еще один минус… большой минус. Мало кто из людей мог выдержать прямой прокол. Даже с установкой фиксатора выдержать остаточный резонанс могли единицы. Эти люди были элитой космических сил Земли, да и любого мира Анклава. Одним из таких пилотов, например, была Лайм…