— Раз СЗД все еще сильна, я могу лишь заключить, что она нашла другой способ поддерживать течение магии, и мне это не нравится. Она и Алгонквин сейчас наравне, но если исход боя начнет меняться, и Алгонквин будет в отчаянии, все будет очень плохо.

— Погоди, Алгонквин? — пролепетал Джулиус. — Ты переживаешь за Алгонквин?

— Я переживаю из-за многого, — сказал Ворон. — Включая человеческую девушку, которая уже получила ответственности по уши. Я могу помочь тебе пройти за ней, но нужно слушаться меня.

Чтобы вернуть Марси?

— Что угодно.

Дух рассмеялся.

— Так я и думал, — он спрыгнул с антенны на изгиб крыла Джулиуса, хмуро посмотрел на стену мусора. — Существо в той куче забрало кое-что дорогое для нас обоих. Нас не хватит по одному, и я не уверен, справимся ли мы вместе. Но, если интуиция меня не подводит, мы не будем такими долго.

Джулиус не знал, что это означало, но ему было все равно. Он хотел найти Марси.

— Просто скажи, что делать.

Черные глаза духа блестели.

— Сжечь это.

Джулиус моргнул.

— Что?

— Ты же выдыхаешь огонь? — Ворон кивнул на склизкий мусор. — Сожги им это.

— Но Марси внутри! — закричал он. — Я не могу просто…

— Если бы она была близко и могла пострадать от твоего огня, мы бы не говорили об этом, — сказал дух. — Как я и сказал, все стало немного странным. Но это может стать нашим преимуществом. Просто попробуй.

Джулиус не хотел выдыхать огонь. Он всегда был в этом плох, и он не мог не думать, что Марси была на другой стороне стены. Если огонь будет слишком горячим, он мог ее поджарить. Но страх снова потерять Марси заставлял дракона творить безумные вещи, и он глубоко вдохнул, дотянулся до огня, горящего внутри него, пока его кожа не нагрелась, а горло не стало покалывать.

Не включая его атаку по генералу Джексон, которую он едва помнил, так что она не считалась, Джулиус давно не выдыхал огонь. Потому первая попытка получилась слишком быстрой и широкой. Вторая попытка была намного лучше, залп огня стал из оранжевого желтым, потом белым, он давил все сильнее.

Он растопил стену, за которой пропала Марси, а потом машину за ней. Дальше был кусок гипсокартона, который почернел, а потом стиральную машинку и урну, но все еще было больше. Колонна мусора в двадцать футов в диаметре, но, чем больше он сжигал, тем больше там было. Вскоре он сделал туннель, в который мог войти, прижав крылья к телу, чтобы сияющие края дыры, которую он пробил, не задели его.

Теперь он был глубоко в колонне, но конца не было видно. Каждый раз, когда он пытался остановиться, Ворон на плече каркал ему продолжать, давить.

Он был в серьезной опасности перегреться, когда дух вдруг взлетел и сел на его макушку, его черные глаза сияли в свете огня Джулиуса, склонился и прошептал:

— Готов?

Слово пронзило его ножом. Он ощущал, как оно пронеслось по его огню, а потом глубоко внутри, в частях, которые Джулиус не трогал легко или часто, что-то сжалось. Это было как зубы, которые впились в источник его огня, но не для того, чтобы лишить его огня. Вместо этого его огонь стал жарче, другого цвета. Знакомый женский голос заговорил в огне:

Готова.

Слово еще плясало, когда огонь Джулиуса вылетел из его рта. Точнее, выпрыгнул, огонь двигался сам, скрутился и взревел, принял облик дракона. Огромный красный дракон с широкими горящими крыльями и острыми зубами, которые рвали бесконечную стену мусора, как пылающие мечи, но не вредили ей. Этот огонь не трогал физический мир, который Джулиус медленно сжигал. Зато склизкая магия сгорала, как воск или бумага, пока колонна мусора не оказалась поглощена, и в пепле появился новый мир.

Джулиус удивленно отпрянул, кашляя от дыма в легких. Они стояли в Яме. Но не затопленной, а Яме, какую он помнил с их боя с Биксби.

Через пару секунд Джулиус понял, что это было не совсем так. Эта Яма была куда больше, чем он помнил, огромная открытая пещера, которая пахла как могила. Странно, что Джулиус не смог даже бросить туда взгляд. Он инстинктивно сосредоточился на новом драконе перед ним.

На драконе, который вышел из его огня.

— Кто ты? — прошептал он.

Драконша глянулась, ее красный огонь мерцал, как смех.

Не узнаешь меня, малыш Дж?

Джулиус вздрогнул. Как до этого, слова звучали в нем, но не из его разума. Это было глубже, как из корней его огня. Это было странно, но Джулиус растерялся из-за того, что она была права. Он узнал голос. Он хорошо знал голос, но не думал, что услышит его снова.

— Амелия?

Она самая, — огненная драконша улыбнулась. — Хоть и не во плоти. Но я понимаю, что это немного пугает. Дай мне секунду.

Она раскрыла крылья, и огонь ее тела стал двигаться, становиться компактнее. Когда огонь успокоился, перед ним была Амелия в человеческом блике, как он помнил ее с их первой встречи, вплоть до красного платья и фляги на боку.

— Вот так, — сказала она уже сама, глядя на Джулиуса глазами, блестящими как огонь, каким она только что была. — Как приятно вернуться.

Она улыбнулась ему хитро, но Джулиус просто стоял и лепетал:

— Как? — выдавил он. — Ты была…

— Мертва? — она рассмеялась. — Лишь временно.

— Но Свена видела, как Боб тебя убил, — гневно сказал Джулиус. — Я собрал твой прах.

— Да? — она была тронута. — Это было мило, малыш, но нужно было знать, что в этом нет нужды. Мы говорим обо мне! Это просто «то, что нас не убивает, делает нас сильнее» на новом уровне.

— Скромная, как всегда, — Ворон опустился ей на плечо. — Но, должен сказать, ты выглядишь намного лучше.

— Я и чувствую себя намного лучше, — Амелия посмотрела на свое тело. — Джулиус дал мне много, — она благодарно улыбнулась ему. — Спасибо за это, кстати. Ты не поверишь, что я пережила сегодня.

Джулиус в это не верил.

— Так Боб не убил тебя?

— О, нет, он меня убил, — сказала Амелия. — Но только потому, что я его попросила.

Он глядел на нее в ужасе.

— Зачем тебе это делать?

— Потому что только он мог, — она гордо подняла голову. — Если ты не заметил, я — тяжелая цель. Но все это было частью нашего плана. Он убил меня, чтобы я со смертью Марси могла попасть в мир духов и стать этим, — она взмахнула руками, ее голос снова зазвучал в огне Джулиуса:

Поприветствуй Духа Драконов, своего