Носовая часть поднялась на высоту около 3000 м, на которой удалось прекратить подъем путем выпуска газа через клапаны. После этого была произведена посадка. Все семеро членов экипажа, находившиеся в этой части, остались живы.

Всего погибли четырнадцать человек — восемь в гондоле управления, трое были убиты, когда от дирижабля оторвало две моторные гондолы, и еще трое выпали из дирижабля, когда он переломился на две части.

Основной причиной катастрофы явилась недостаточная прочность корпуса, обусловленная отсутствием надежных методик расчета каркаса. Разрушение дирижабля произошло вследствие того, что конструкция не выдержала напряжения, возникшего при воздействии на дирижабль мощного вертикального воздушного потока. Этому способствовали ошибки пилотирования, заключавшиеся в полной даче руля высоты и переводе двигателей на максимальный режим, что привело к дополнительным аэродинамическим нагрузкам на и без того перегруженный корпус.

ZR-2 (R.38)

Трагедия «Шенандоа» оказалась не единственной в американском морском воздухоплавательном флоте в то время. В 1919 году американское правительство заказало в Англии дирижабль R.38, который должен был стать ZR-2. Британцы в последние годы войны добились определенных успехов в строительстве дирижаблей, и поэтому не было ничего удивительного, что именно на них пал выбор американцев. Свою роль в этом сыграл и перелет британского дирижабля R.34 из Англии в США и обратно, совершенный в июне 1919 года. На приобретение британского R.38 конгресс выделил 2 500 000 долларов. Заказ должны были выполнить фирмы «Шорт Бразерс» и «Ройал Эйршип Уоркс» в Кардингтоне.

Проект R.38 был разработан в 1918 году — это дирижабль длинной 212 м, объемом 77 600 куб. м, имевший 6 моторов «Санбим» мощностью по 350 л. с. Воздушный корабль был построен в 1921 году и все испытания и полеты проходили вполне нормально. Были, правда, некоторые признаки, свидетельствующие о недостаточной жесткости конструкции, однако преобладало мнение, что высокая упругость каркаса способна вовремя поглотить возникающие усилия. В августе 1921 года в Хилле проходили приемочные испытания, в ходе которых вместе с британским экипажем летала и группа из шести офицеров и девятнадцати рядовых американского флота, которые обучались управлению воздушным гигантом.

Первые 2 полета, состоявшиеся в конце июня 1921 года, показали, что характеристики управляемости дирижабля на больших скоростях неудовлетворительны. В третьем полете (середина июля) была отмечена деформация части шпангоутов после достижения скорости 93 км/ч. С целью уменьшения напряжений в конструкции, возникавших при маневрах дирижабля, специалисты рекомендовали проводить дальнейшие испытания на высоте не менее 2100 м.

23 августа 1921 года состоялся четвертый полет R.38. Дирижабль должен был пришвартоваться в Пулхэме. Однако на расстоянии 80 км от цели дирижабль попал в условия плохой видимости и экипаж потерял ориентировку. Командир решил переждать ночь над Северным морем. На рассвете он повел дирижабль на максимальной скорости 106 км/ч, а затем на высоте около 800 м при скорости 100 км/ч начал выполнять серию разворотов с малым радиусом. Во время этих маневров дирижабль разломился на две части и упал в реку Хамбер. При разломе передняя часть загорелась. Видимо, пожар был вызван обрывом электропроводки вблизи разрушенных трубопроводов топливной системы. Пламя быстро распространилось вдоль всей передней части. Затем последовал взрыв вследствие истечения водорода из поврежденных газовых баллонов. Второй взрыв прогремел, когда носовая часть упала в воду… Задняя часть спускалась сравнительно медленно и не загорелась. Из сорока девяти человек спаслись только пятеро, причем четверо из них находились в задней части дирижабля.

Причина катастрофы заключалась в том, что дирижабль проектировался без учета возникавших при маневрах аэродинамических нагрузок. Разработчики R.38 рассчитывали его только на статическую нагрузку, надеясь, что коэффициент запаса по статической нагрузке, равный четырем, позволит достичь прочности конструкции, достаточной для восприятия возможных динамических нагрузок. Это стало серьезной ошибкой, и при резкой перекладке рулей прочность корпуса дирижабля, особенно в кормовой части, оказалась недостаточной. Первый тревожный сигнал был получен уже в третьем полете, но ему не придали должного значения.

Катастрофа ZR-2 (R.38) оказала очень негативное влияние на желание военных оснастить американский флот дирижаблями. Масло в огонь добавила гибель «Шенандоа», случившаяся прямо над территорией США. Казалось, на этом проекте можно было ставить крест, однако сторонникам дирижаблей удалось удержать ситуацию под контролем. Американский флот к тому времени уже имел в своем распоряжении дирижабль, которому можно было доверять и который это доверие за всю свою долгую карьеру оправдал.

LZ-126 (ZR-3 «Лос-Анджелес)

Окончание войны и принятие Версальского договора поставили компанию «Цеппелин» на грань краха. Уцелевшие цеппелины в качестве репарации были переданы Англии, Франции, Италии и Японии, которые теперь внимательно изучали конструкцию и технологию их изготовления. Америка имела право получить 2 готовых дирижабля в качестве военных трофеев. Германские экипажи этих дирижаблей уничтожили их накануне срока передачи, и поэтому США в соглашении о мире указали о необходимости поставки германской стороной дирижабля нового типа, отвечающего современным требованиям и использующего в качестве подъемного газа гелий.

Председатель компании «Цеппелин» доктор Хуго Эккенер лихорадочно искал выход из создавшегося после войны катастрофического положения. Ведущие европейские страны уже владели секретами строительства немецких дирижаблей жесткой конструкции, и в услугах доктора Эккенера не нуждались.

Только Соединенные Штаты испытывали недостаток в грамотных специалистах, и доктор предложил американскому правительству спроектировать и построить для них самый большой в мире военный дирижабль. Несмотря на протесты ряда европейских государств, летом 1921 года США заказали компании «Цеппелин» строительство воздушного корабля LZ-126 «Лос-Анджелес». Эккенер был вне себя от счастья. Финансирование проекта спасало компанию от разорения и опять выводило в лидеры мирового дирижаблестроения. Летом 1922 года на стапелях Фридрихсхафена был заложен корпус самого большого в мире дирижабля. Официально его объявили пассажирским, но вся его последующего служба была исключительно военной.

Строительством LZ-126 руководил доктор Карл Арнштейн. Разработка и изготовление LZ-126 проходили медленнее, чем предполагалось. Согласно первоначальным планам его должны были закончить и передать американцам в конце 1923 года. Перелет в США был назначен на август 1924 года, но в действительности он осуществился только в октябре. В перелете в качестве несущего газа использовался водород.

13 октября 1924 года доктор Хуго Эккенер самолично стартовал на LZ-126 в сторону Америки. При взлете на его палубе находилось 93 т полезного груза, из них 30 т топлива, 2 т масла и 1,5 т водяного балласта. За каждый час полета за счет выработки топлива дирижабль становился легче на 310 кг. Это был достаточно опасный рейс, так как в это время года погода стояла неустойчивая и трансатлантические перелеты на дирижаблях до этого не совершались. Корабль направился