– Где и когда они хотят меня видеть? – хмуро спросил Павел.

Белый привстал, оживился.

– Я тебя отведу. Но сначала я обязан спросить: согласен ли ты принять разум?

– Чей? Я не понимаю...

– У них очень сложная система общения. Что-то вроде коллективного разума, но с возможностью самостоятельно мыслить и решать. Согласен ли ты стать одной из ячеек их разума?

– Нет. Я уже пробовал жить чужим разумом. Лучше оставаться собой. Это что-то меняет?

– В общем, нет. Просто общаться с ними тебе придется через меня. Они могли бы говорить с тобой на любом языке, но вряд ли ты что-то поймешь. У них иная манера строить мысли. Жди меня здесь.

Белый встал и выскользнул за дверь.

Павел не сомневался, что игра, в которую он включился, подстроена королем или Воспитателем. Но ему непонятна была логика этой акции. Зачем повторно провоцировать его на предательство, если он и так достаточно раскрыл себя? Вожди «Покровителя» не имели склонности к пустопорожним затеям.

Однако Павлу было интересно, чем все закончится, и он решил следовать всем предложенным правилам. До тех пор, пока не почувствует явный обман или опасность.

Белый вернулся подозрительно быстро.

– Ты готов?

Они вышли в крайний кольцевой коридор и поднялись на пять уровней. Затем разносчик начал считать двери.

– Кажется, здесь, – пробормотал он, доставая из кармана нечто похожее на металлическую куриную лапу.

«Лапа» оказалась ключом. Белый как-то подковырнул им дверь, и та отворилась. Помещение, в котором они очутились, показалось Павлу непривычно большим. Оно было завалено стопками черной униформы – такой же, как была когда-то у Павла и как сейчас у разносчика.

Белый приблизился к противоположной стенке, поцарапал ключом в одному ему известном месте и открыл низкий овальный проход.

– Это автоматический подъемник, – пояснил он. – Один из немногих, которые еще действуют. Про него либо забыли, либо и не знали никогда.

– Он ведет на закрытые уровни? – недоверчиво спросил Павел.

– На всякие. Сейчас увидишь.

Тесная кабинка была едва освещена. Она пошла вверх так стремительно, что у Павла подогнулись колени. В нужном месте Белый остановил лифт и открыл двери.

Павлу показалось, что они попали внутрь гигантского противогазного шланга. Перед ними лежал круглый коридор или труба с гофрированными стенами, света здесь было еще меньше, чем в кабинке лифта.

– Вот они, – шепнул Белый.

Павел заметил в глубине коридора четыре низкорослые фигуры, они медленно приближались. Он почувствовал волнение – ему еще ни разу не приходилось общаться с пилотами.

Пилоты подошли. Полумрак не давал возможности рассмотреть их, но Павел вдруг осознал, насколько далеко эти существа отстоят от него, гораздо дальше, чем вожди «Покровителя», хотя и те тоже были детьми другого мира.Пилоты взялись за руки и опустились на пол. Секунду спустя к ним присоединился и разносчик.

– Готов ли ты к общению? – спросил он.

– Я готов, – нерешительно ответил Павел, чувствуя необычность момента. Он тоже присел, чтобы не смотреть на собеседников сверху вниз.

– Слушай и запоминай, – проговорил разносчик. – Запоминай, даже если не сможешь понять услышанное. Осознание придет в свое время.

– Я слушаю.

– Миссия гнезда завершена, – начал Белый, прикрыв глаза, – воля Рода – уничтожение гнезда. Принцип гнезда – невмешательство в дела пассажиров. Восставший – пассажир, имеющий равные шансы среди всех. Восставшему дается право распорядиться судьбами пассажиров и оболочкой гнезда. Восставшему дается знание и носитель знания. Носителем знания считается Принявший разум. Принявший разум будет памятью Восставшего – памятью, но не руками, не ногами, не мозгом, не волей и не силой. Способен ли Восставший принять доверие или необходимо искать исполнителя среди других пассажиров?

Белый замолчал, глядя в пустоту. Павел сидел, не шевелясь, ожидая продолжения.

– Отвечай, – сказал Белый. – Способен ли ты...

– Я? – растерялся Павел. – Что?

– Отвечай!

– Я не знаю.

– Ты способен! Отвечай!

– Да, да! Я способен, – поспешил сказать Павел, хотя сильно сомневался, что правильно понял вопрос.

– В таком случае подготовь план своих действий.

Пилоты вдруг встали, развернулись и пошли прочь.

Павел проводил их удивленным взглядом.

– И это все?

– Все.

– Для чего мы сюда пришли? Ты и сам мог бы рассказать все это в нашей комнате.

– Они хотели сказать это тебе лично. Такова их воля. И не ищи логики в поступках ячеек, ты ее не найдешь, она иная. Теперь тебе дается право действовать. И не только право. Пошли домой, мне нужно многое тебе объяснить.

Павел подумал, что за все время этой странной беседы, а вернее, монолога, он ни разу не поймал себя на мысли, что с ним играют. Слишком сложно и необычно это было. Вожди «Покровителя» на такое не способны, они всегда логичны и прямолинейны. А если так...

В груди начало разливаться томительное чувство: неужели разговоры о спасении не были пустой болтовней? Неужели все так просто: пришел кто-то сильный и мудрый и предложил – будь свободен!

Нет, так просто не бывает. Но Павел плевать хотел на трудности, потому что ставка была поистине высока.

– Итак, – сказал Белый, когда они вновь расположились на своих лежанках, – задавай вопросы. Первым делом, тебя, наверно, интересует, что такое Род, гнездо, пассажиры...

– Как раз нет. Это я, кажется, сам понял. Род – сообщество пилотов, то место, откуда они прибыли. Пассажиры – это мы и гвардейцы, ты и сам мне так говорил. Гнездо – корабль, на котором мы находимся.

– Корабль – только оболочка гнезда. А само гнездо – сообщество ячеек на корабле. Между ячейками и оболочкой тонкое взаимодействие. На «Покровителе» должно быть строго определенное число пилотов, иначе он начнет разрушаться. Это, кстати, уже происходит – ведь вожди перебили большую часть ячеек. Ты и сам видишь: работающих лифтов почти не осталось, бегущие дорожки остановились, пища стала похожа на... Ну, ладно. Это лишь видимая часть упадка. А что происходит в других системах корабля, ты и представить себе не можешь.

– Значит, «Покровитель» обречен?

– Да. Просто-напросто не хватает рук, чтобы его обслуживать. Но он еще протянет некоторое время. Его хватит, чтобы совершить несколько дальних путешествий. И тебя это, думаю, тоже должно волновать. Королевству скоро будет тесно на своей планете. Если они научатся производить и использовать ядерное оружие – как ты думаешь, на ком они его испробуют в первую очередь?