Краем глаза предсказатель заметил плавное движение: из ниоткуда грациозно выплыла таинственная особа. Словно развеваясь на ветру, длинный и довольно широкий ярко-желтый пояс элегантно обхватывал талию пришедшей гостьи, приятно гармонируя с ее мешковатым девственно-белым одеянием. Одной рукой появившаяся девушка придерживала покрывающую ее голову широкополую соломенную шляпу, увенчанную столь знакомым предсказателю символом — железной эмблемой якоря.

Как и всегда, гостья сохраняла единую цветовую гамму своего наряда, пускай и слегка экспериментируя со своим образом. Но отнюдь не ее одеяния приковали к себе взгляд Верго. Мужчина тщетно силился разглядеть ее лицо, предательски расплывающееся перед глазами.

«С самого момента моего спасения из лагеря в Као я знал, что за это придется платить… Так чего ты от меня хочешь? Разве я недостаточно сделал для тебя? Сколько душ я спас? Если ты недовольна тем, кого я спас, то почему все еще позволяешь мне пользоваться этой силой? А если довольна, то сколько спасенных жизней еще ты от меня ожидаешь? Я давно уже отдал свой долг, — размеренно произносил слова в уме предсказатель, не отрывая взгляда от явившегося ему образа. — Я устал, правда устал. Я устал умирать в твоих видениях, я устал что меня убивают раз за разом, устал быть съеденным, устал быть разорванным на части, устал быть переломанным и утопленным. Я больше так не могу. Я хочу спокойной и тихой жизни. Я больше не хочу страдать ради призрачного блага других!»

Немного склонив голову на бок, девушка протянула свою руку к щеке Верго, но тот резко отдернул голову, впившись в гостью полным боли взглядом.

«Мне не нужна твоя жалость. Хватит уже играть в эти игры. Просто объясни, чего ты от меня хочешь», — обратился в мыслях к девушке Вебер.

Призрачная фигура неспешно отступила на шаг, убрав руку от предсказателя. С секунду она просто стояла, сомкнув руки у живота, после чего вытянула их перед собой, тем самым протянув мужчине внезапно появившийся странный предмет.

В изящных руках гостьи виднелось нечто темное, инородное. В зловещем предмете угадывались очертания хорошо знакомой предсказателю маски. Мужчина нахмурился, напрягшись всем телом. Протянутая ему темная маска Кассиуса Пекоса была окровавлена и исцарапана. Стоило Веберу взглянуть на то место где должны были бы быть прорези для глаз, как его сознание заполонили сотни и тысячи невыносимых криков. Детский плач по утерянным родителям и женский рев по утраченным детям, мужские завываний, пронизанные нестерпимой болью и страхом, — все это, сливаясь в единую какофонию заполонило разум предсказателя, истязая его.

Мольбы и просьбы, неудержимый плачь и болезненные выкрики доносились со всех сторон, но тотчас пропали, стоило Верго отвести от маски взгляд. Отдышавшись, предсказатель вновь посмотрел на пришедшую к нему девушку.

«Да… Ну конечно. Если он придет ко власти, то утопит княжество в крови. Так значит вот чего ты хочешь. И ты сообщаешь мне об этом только сейчас?» — вопрошал в уме мужчина, непонимающе вздымая к гостье уставшие глаза.

Таинственная девушка плавным движением сняла с головы шляпу, позволяя удерживаемым до этого длинным волосам высвободится, обхватив ее плечи. Воздух содрогнулся, наполнившись неуютным звоном, складывающимся в два отдельных слова. Сами слова было не разобрать, но их длинна, как и приданная им интонация, намекнули предсказателю на наиболее вероятное их значение:

«Так нужно».

Верго устало опустил голову, закрыв глаза, тем самым показав, что их своеобразное общение подошло к концу. Ни одно слово не могло бы описать тот хаос что творился сейчас у него в голове. Когда же он наконец вновь открыл глаза чтобы окинуть взглядом свою тюрьму, гостьи уже не было.

«Я не буду твоей игрушкой вечно, — подумал на прощание предсказатель, безвольно обвисая в неудобных кандалах. — Если ты не припасла для меня еще один козырь, то скорее всего здесь я и умру».

Не смотря на циркулировавшие в его сознании безрадостные мысли, слабое дуновение надежды все еще чувствовалось им в воздухе. Предсказатель помнил, что его гостья не любила действовать открыто, предпочитая темнить в своих намереньях и планах до самого конца.

Много лунных лет назад, когда Верго был больным и обессилившим узником военного лагеря, таинственная незнакомка не спешила исцелять его. Она предпочла дождаться пока Вебер сбежит из-под своего заключения, только после этого избавив его от жуткого заболевания. Впоследствии мужчина не раз задавался вопросом, чего же она тогда ждала?

В конце концов, осмыслив известные ему факты и перебрав множество возможных концепций и идей что могли послужить источником ее мотивации, предсказатель пришел к выводу, что она не желала, чтобы кто-то из экспериментаторов лагеря выяснил, что у него появились способности к предвиденью. По всей видимости она не хотела, чтобы через предсказателя федерация воспользовалась дарованными ею силами в своих интересах. С какой-то стороны, для нее это был естественный план. Когда твоей целью является спасение людей, ты явно не захочешь давать безжалостному, ненасытному ко власти государственному механизму возможность заглянуть в будущее.

Но значило ли это, что у нее есть план и на этот раз? Стоило ли Верго и дальше хранить в глубине сердца стремительно затухающую искру надежды? Предсказатель не знал ответ.

Вися час за часом в удручающих потемках канализации, постепенно ощущая, как сдают свои позиции его почки, наполняясь холодом от склизкой каменной стены, мужчина предался давним воспоминаниям как единственному средству, что могло бы помочь ему скоротать время. Картины давно забытого прошлого предстали перед его глазами.

***

Вот он, одетый в приличного вида новехонький жакет, молодой и амбициозный, восседает в пропахнувшем сигаретным дымом кабаке. Приглушенный свет освещает дышащее размеренной деловитостью место ровно настолько, чтобы заядлые игроки в вист могли разглядеть свои карты. Где-то в стороне раздается звук кия, отправляющего крупный бильярдный шар из кости морских титанов прямиком в узкую лунку. Мелодичная, слегка заигрывающая с оживленными посетителями музыка, доносящаяся от стоящего в углу фортепиано, заполняет собой помещение. В воздухе отчетливо считывается острота мимолетного азарта, смешанная со страхом потери. Да, потери. В этом месте можно было потерять многое. Некоторые даже теряли в нем себя.

Едва не дрожащий от возбуждения Верго Вебер, мокрой от пота рукой неспешно поднимает со стола крупный наперсток, обнажая слегка потертые игральные кости. Две тройки и единица. Предсказатель запускает свои скрюченные пальцы себе в волосы, едва не вырывая их с корнем от досады. Чьи-то смуглые ухоженные руки, появившиеся прямиком из облака сигаретного дыма, плавным движением утаскивают себе половину его фишек. Дело было плохо.

Нил де Голь, сидевший по правую руку