Достигнув знакомого прохода, наклонно уводившего в воду, он наскоро перевел дух, закупорил шлем и нырнул. Трос оставался на прежнем месте, однако привел Эрика не к вездеходу, а к балконным перилам, где юношу никто не ждал, кроме пары здоровенных скорпионов, немедленно устремившихся в атаку. Отбиваясь мечами, Эрик проследовал вдоль всего балкона, гадая, куда мог «плавунец» подеваться — не затопил же его Олт с перепугу!.. Впрочем, вездеход мог находиться и совсем рядом, только как разглядеть его в такой мути?

Тигр наконец сумел поразить одного из забияк, однако второго это не смутило. Сдерживая его наскоки, Эрик вернулся к тросу и остановился в нерешительности. Воздуха в шлеме хватало на полный глоток, но сколько же можно гонять туда-обратно один объем? Следовало либо возвращаться за свежей порцией, либо… Эрик заглянул за перила и представил, что с ним станет, если он не сумеет удержаться на плаву. Плавное, долгое погружение — скорпионам на корм…

Яростным взмахом Тигр срубил настырному хищнику клешню, оттолкнулся от камня и бешено заработал конечностями, поднимая себя — вместе с доспехами — к поверхности. Виски уже сдавливало, когда он наконец пробил головой мерцающую гладь и смог распахнуть шлем, жадно хватая ртом воздух.

Чуть в стороне увидел покатую крышу «плавунца», едва выступавшую над водой. Пиная надоедливого скорпиона, Эрик изо всех сил погреб к вездеходу, забыв опустить на лицо щиток. И тут же поплатился: вода захлестнула шлем, сразу добавив скафандру веса. Тигр готовился уже спешно разоблачаться — и плевать на скорпионов! — однако на последнем рывке все-таки уцепился за край платформы и повис, скрывшись под водой с головой. Собрав силы, вытащил себя наверх и приник к колпаку, обшаривая фонарным лучом темную кабину, страшась натолкнуться на мертвые тела.

Первой в луч попала Ю. Она и в самом деле неподвижно лежала в кресле, однако поза ее показалась Эрику вполне обыденной. Затем он отыскал и Олта. Старик сразу зашевелился, заслоняясь ладонью от яркого света. Потянувшись к пульту, включил освещение кабины, и успокоенный Тигр погасил фонарь.

Увидав Эрика, старик с готовностью кивнул и повернулся к донному люку. Крышка слетела, через край хлынула вода — идиот, забыл уравнять давления!.. Торопясь, Тигр нырнул под машину и вместе с потоком взмыл в кабину. Тотчас кинулся к пульту, потому что «плавунец» уже начал погружаться. Запустив моторы, на полной скорости рванулся к балкону. Успел уцепиться передними лапами за перила, перевалил через край, плюхнулся на площадку. Вода продолжала прибывать и уже почти добралась до сидений, на одном из которых невозмутимо озиралась Ю. А если захлестнет пульт?..

Решившись, Эрик направил машину в проход. Почти ползком, задевая широкими боками за стены, «плавунец» пробрался к тоннелю, опасливо выглянул из воды. Здесь пока было спокойно, и вездеход с натугой распрямил лапы. Вода шумно схлынула через люк, оставив после себя неугомонного скорпиона, единственной клешней угрожавшего Олту. Старик храбро целился огреть его царским жезлом, рискуя угодить под дергающийся ядовитый хвост, — сжалившись, Тигр запустил в страшилище мечом, пронзив насквозь. Затем подошел и ногой выбросил скорпиона в люк, после чего поставил, наконец, крышку на место.

Тут же бросился обратно к пульту, снова погрузил амфибию в воду и отступил в проход, выставив над поверхностью окуляры-верхогляды. А по тоннелю уже стремительно пятился исполинский ползун, остервенело мотая хвостом, будто расчищая себе дорогу. Такая махина смяла бы «плавунец» не заметив, и даже станковый излучатель вряд ли бы ее остановил. Эрик спроецировал изображение на бронеколпак — впереди, в темной мгле, будто окно распахнулось — и Олт отшатнулся с возгласом: «Сохрани нас Гора!» Зато Ю с интересом наклонила голову, вглядываясь в это порождение Темных глубин — бесконечных каменных нор, уводивших, говорят, к самому Подземелью.

Чудовище прогрохотало мимо, всколыхнув в озерце воду. «Плавунец» закачало, на пару секунд окуляры скрылись под поверхностью, затем вынырнули снова, и Эрик увидел, как перед тесно сдвинутыми кулаками ползуна, перекрывавшими всю ширину тоннеля, будто вспыхивают неистовые искры, высекая клочья из этих бронированных прессов, — бегунки, ну конечно!.. Что ж, если они сейчас и не прикончат ползуна, то, во всяком случае, загонят обратно в Темные Глубины, надолго отбив у него охоту нарушать границы.

— Теперь я понял, — внезапно заговорил Олт. — Вот из-за кого я чуть не утопил вездеход!.. Знаете, Эрик, на меня словно помутнение нашло. Отогнать машину подальше от его лап я еще сумел, а затем впал в транс и, видимо, так и сидел, пока вы меня не осветили. Ну и… среагировал.

— Что, нашли виноватого? — ухмыльнулся Тигр. — Ну и ладно.

Распрямившись, он наконец выбрался из затопленного скафандра, повернулся к Ю. И неожиданно девушка сама поднялась ему навстречу. Осторожно Эрик вжал в себя ее тонкое тело, медленно провел по нему вздрагивающими ладонями, будто узнавая наново. Только сейчас он ощутил, как же были пусты часы без нее!.. А Ю? Скучала ли и она по Эрику — ну хоть немного? Господи, а если их разлучат надолго — что станет с обоими? А если — навсегда?..

— Я бы вышел, да некуда, — раздался за спиной дребезжащий голос. — Но вы не смущайтесь — мне это ничуть не мешает… Только, может, сперва переберемся в местечко поспокойней?

Оглянувшись на посмеивающегося старика, Эрик мысленно повторил его слова раза три, прежде чем уяснил смысл. Конечно, Олт прав: благополучие Божественной превыше всего — так есть, и так будет.

С сожалением отстранив от себя Ю, Тигр усадил ее обратно в кресло, подсел к пульту сам. «Плавунец» развернулся и по тому же проходу пополз обратно в озеро.

— Что делается наверху? — поинтересовался Олт. — Чем занят Великий Тор?

— Воюет с болотниками.

— Что, и эти здесь? — Старик рассмеялся. — Вот вам и государственная тайна!.. Но вы-то сами успели их разглядеть?

— В подробностях. Хотя, если бы не Горн…

— Так это он их заметил? — с любопытством спросил Олт. — Наверное, издалека?

— Ну так что?

— А то, что на расстоянии пластуна не обнаружит ни один огр — вы же сплошь дальтоники!.. Хоть знаете, что это такое?

— Во-первых, врете: мои отец и брат прекрасно различали цвета, да и я… некоторые. А что Горн не огр — это я и без вас знаю, причем давно.

Проход закончился. Подняв амфибию к поверхности, Эрик включил воздухонаборники, затем откинулся на спинку и вместе с креслом повернулся к Ю. Зацепенев в неудобной позе, она смотрела, казалось, прямо ему в лицо, но вряд ли видела. В какие дали ее занесло на этот раз? И надолго ли?

— Но хоть не зря прогулялись-то? — снова не утерпел Олт. — Ну, юноша, очнитесь же!..

— Да уж, — пробормотал тот, — не зря.

— И что?

Усмехнувшись, Эрик обмяк, ощущая себя тяжелым, будто чугун. После таких вот гонок и начинаешь ценить каждую секунду отдыха. Кто знает, не возникнет ли сейчас в кабине Горн, не махнет ли призывно рукой — и перед глазами снова замелькают пейзажи, события, люди…