…

Увы, крови, в которой лисичка почти плавала, вытекло уже много, но сознание никак не желало пропадать. Демоническая часть изо всех сил сопротивлялась развоплощению. Пришлось наблюдать за девочкой и заодно радоваться, видя, как над полой задравшегося платьица, постепенно проступают очертания ещё одного хвоста. Правда, почему-то слишком прозрачного и мерцающего… синими огоньками? Неужели?!

Лаки вдруг захрипела, выгнувшись дугой, а Машито с ужасом поняла, что всё опять пошло не так. Оставшейся энергии не хватило. Не до конца сформировавшийся хвост пошёл искажениями и зарождающимися всполохами характерного лисьего пламени, грозящими вот-вот перекинуться на тело девочки. Даже в последние мгновения своей жизни Машито осталась демоническим отродьем, приносящим мучения и гибель!

Из глаз потекли бесполезные слёзы, а онемевшие губы вытолкнули бессмысленные слова:

– Прости, Лаки. Прости! Кха-кха. Эта никчёмная жрица сделала лишь хуже. Не спасла, ни богиню, ни себя, ни тебя. Кха-кха. Только погубила. Дура! Какая же я дура!

Неожиданно сбоку раздался звонкий голосок:

– В замы пойдёшь?

И повернув голову, Машито увидела… сидящую на торчащем из пола камне Сати Крофф. Нога на ногу, подбородок на кулачке, локоть руки упёрся в коленку. Лёгкая улыбка, задумчивый взгляд разноцветных глаз.

Изумление со страхом, возникшие от столь быстрого появления ведьмы, растворились в полыхающем болью животе и подступающем головокружении. Смысла бояться, теперь нет. Но вот попытаться помочь лисичке стоит. Последний раз унизиться.

– Госпожа, спасите её!

– Прелестно. Похитила, почти убила своими действиями, а потом невинно просит исправить собственную глупость. Хорошо хоть честно призналась, кем являешься.

Почему эта девица так спокойна?! Ведь она говорила, что любит свою Лаки!

– Кха-хка… госпожа!

– И уважения в слова вкладываешь гораздо больше. Это радует. Скажи, ты сейчас жалеешь о побеге?

Постепенно пропадающее сознание дёргалось в недоумении, но Машито всё же сумела выдавить:

– Да! Помо-гите… ей.

– Ни слова о себе. Какой ты после этого настоящий демон?

Соскочив с камня, девушка шагнула к падшей жрице. Приподняла за волосы, заставляя хрипеть от пронзившей тело боли.

– А насколько далеко погрязшая во Тьме готова зайти в своей просьбе? Что сможет предложить взамен?

Взявшие за подбородок пальчики повернули голову, показывая воющую и катающуюся по полу лисичку, уже почти полностью объятую синим пламенем. Возле уха прозвучал вкрадчивый, вонзающийся раскалёнными иглами шёпот:

– Смотри. Решай. И наслаждайся результатом совершённого поступка. Я подожду.

Тут Машито поняла. С ними уже всё это время играли. Внутри стоящей рядом девушки не зверь Преисподней, а самый настоящий высший демон, жаждущий развлечений. Корчащаяся в муках девочка вполне подходит. Как знакомо. Очень. Именно так последняя частичка великой богини сгорала в своём огне, а жрица молчала, повинуясь её приказу – жить, несмотря ни на что. Только сейчас всё будет по-другому!

– Х-харука. Матико Харука. Забирай…

– Матико – фамилия, Харука – имя. Так ведь? Очень интересно. Честно говоря, остаток твоей души – крайне неликвидный товар. Но экзамен прошла. Добро пожаловать в наше общество. А теперь…

…

Ощущение навалившейся плиты, сверкнувшие багровым отсветом глаза с вертикальными зрачками. И… растаявшие стены подземелья, превратившиеся в комнату с пентаграммой.

…

– …Нам пора вернуться домой.

Очередное шокирующее понимание пришло, однако разум не смог с ним справиться, и падшая жрица наконец-то потеряла сознание, так и не услышав:

– Похоже, пора писать устав. Но для начала будет неплохо, если ты выживешь.

Дом Кроффа. Высший демон Элинэ.

Естественно, я не собирался отпускать Машито. Совсем. Как и позволить серьёзную опасность для Лаки. Проход в Преисподнюю был настоящим, но вёл в созданный за эти несколько дней Лабиринт Иллюзий. Изначально он планировался к использованию во втором акте драмы, но и для первого подошёл прекрасно. К сожалению, текущих возможностей хватило лишь на весьма скромный размер, учитывая, что звериных душ, использованных в качестве Якорей, успел накопить совсем немного. Хорошо выручили гориллоиды, которым не повезло напасть на Охотников, позволяя обойти обещание не трогать разумных.

Тем не менее, если Тьму Преисподней с её относительностью расстояния я мог изображать бесконечно, то в материальном воплощении получалось небольшое замкнутое помещение. Идеальным вариантом оказался четвёртый уровень подземелья Гахар-Гул с изначальным местом появления в пятне Тьмы. Увы, так рвущаяся обратно в реальный мир демонесса меня слегка разочаровала, застряв в первой комнате. Придуманный механизм смены обстановки, состоящий всего из двух частей, так и не потребовался.

Впрочем, скучать не пришлось. Странная энергия Машито, которую я раньше совсем не чувствовал, оказалась довольно серьёзной проблемой. Ведь Лабиринт Иллюзий не демонический домен. Механизм его работы на порядок сложнее, подчиняя своему создателю не только материю с пространством, но и причинно-следственные связи. Эта же энергия почти не поддавалась управлению. Ключевое слово здесь «почти», поскольку, когда я слегка приостановил время, чтобы разобраться в столь опасной ситуации, то долго не мог поверить в результат проведённого анализа. Но вынужден был признать очевидное и продолжить, исходя зудом жгучего любопытства.

Демонесса не подвела, вновь удивив своей второй формой. Да, суккуб может превращаться в человека, только это магическая трансформация, а не замещение, как у оборотня, которым она и оказалась. Более того, я был искренне шокирован, осознав, что тело настоящее, а обнаруженная ранее душа принадлежит самой Машито. Способ, с помощью которого демонесса планировала удерживать себя в реальном мире, получил самое простое объяснение из всех возможных. Дальше стало ещё интереснее.

В целом, тело изменилось не сильно. Изначально выше меня на голову, она стала пониже ростом, да пропали рожки, крылышки и копыта. Но вот лицо, раскосые глаза, удлинившиеся до лопаток чёрные волосы с вплетёнными ленточками, а также красно-белая одежда и короткий меч за поясом сильно всколыхнули человеческую память. Последующие действия даже не стали неожиданностью, заодно начиная дарить понимание происходящего. И побуждая пойти дальше запланированного простого наблюдения.

Правда, необычная энергия Машито и здесь принесла определённые трудности, серьёзно ограничивая влияние на разум. Не будь она почти готова, то вскрыть внутренний эмоциональный нарыв не получилось. Попереживав за лисичку, суккуб спокойно бы развернулся и ушёл. Однако сидение на колу в ожидании смерти очень здорово подорвало психику, вытащив наружу забытое прошлое. Ритуальное самопожертвование впечатлило, а желание в последние мгновения существования отдать душу ради спасения Лаки я оценил довольно высоко. Результат явно стоил потраченных усилий. Осталось решить, что с ним делать.