– Нечто? – хором переспросили Алесса и Симка.

– В ночь покушения на Его Величество кто-то наколдовал туман не из влаги, как это сделал бы водник Леодий, а соткал иллюзию, какой пользуются ветродувы. Невероятным было поверить в то, что существо, по определению Симеона, «не живое» в прямом смысле, могло воспользоваться силой Альтеи. Цирюльник – вампир, и вампир необычный. Трудно было связать этих двоих, но теперь благодаря Арвиэлю мы нашли тому полное подтверждение. Мы устроим здесь засаду, и даже если Цирюльник в нее не попадется, по логову можно будет вычислить хозяина, а значит, тех, кто причастен к покушению. Аватар сделал все, что мог для своего Повелителя.

Но какой ценой?

– Капитан Тирр! – донесся голос вернувшегося из Рудяного орка. – Эта женщина утверрждает, что видела Аррвиэля.

Гвардеец спешился и помог спуститься пожилой селянке.

– О чем вы говорили, госпожа? – учтиво обратился к ней Шантэль.

– Так ить лук он ишкал для невешты!

– Зачем? – слабым голосом спросила науми. Туесок нашли, но его предназначение оставалось непонятным.

– Шкажал, невешта у него буйная: коль не привежет жаних, што велено, прибьет к шушелю. – Бабка сердито шмыгнула носом. – Ох, оштанещща она беж жаниха!

Алесса вспомнила ту историю с луком и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Слезы – непозволительная роскошь для жен тех, кто выбрал клинок. И для принцесс – тоже. Придется привыкать.

Маги, конечно, протестовали, но спорить с варварами все равно что биться башкой об айсберг – себе же в ущерб.

– Убьешь его – пеняй на себя, – в который раз хмуро напомнил Зайдар.

Меченый согласно кивнул, и колдуны вышли в коридор, готовые прекратить поединок в случае, если берберианец заиграется и забудет о данной клятве не слишком калечить «языка».

Вилль никаких обещаний не давал. А кому они были нужны?

«Честный поединок» не предполагал, что браслеты снимут, да аватар и не рассчитывал на столь откровенную глупость. На собственную силу тоже – штормило страшно, затекшие конечности ныли, и, скрывая слабость, приходилось мяться с ноги на ногу, будто качая «маятник» в качестве разминки. В арсенале остались ловкость, наглость и расчетливость.

Оружия не дали, но в пыточной подручных средств было хоть отбавляй. Пока Меченый снимал кожаный доспех и рубаху, Вилль подмечал, что и каким образом можно использовать. Варвар постарше хлопнул соплеменника по оголенному плечу – звук вышел, как от удара кулаком по дереву. Н-да, будет больно…

Вилль тоже разделся до пояса. Северяне одобрительно зацокали, увидав татуировку и шрамы. Таких варвары уважают.

Двое, до смерти повязанные кровной враждой, скрестили одинаково ненавидящие взгляды.

– Умирая, моя сестра презирала тебя, Кнут. От моей руки ты стал Меченым. А сдохнешь Безымянным. Я плюну в твое мертвое лицо и оставлю тебя на поживу падальщикам завернутым в козлиную шкуру[37].

Хвала Богам, обещанное Инэем подкрепление прибыло гораздо раньше, чем через час. Профессиональным взглядом художника запомнив лица, Алесса невольно заострила внимание на паре, вышедшей из третьего портала: молодой шатен бережно поддерживал под локоток девушку с длинными толстыми косами, перекинутыми на грудь. Помимо светло-песочного, почти белого цвета волос, свойственных лишь одному народу, примечательным в магине была тонкая трость, которой владелица пробовала дорогу. Не повезло бедняге: мало того что к ее появлению на свет приложили, кхм, руку ненавистные многим берберианцы, так еще и слепая. Тяжело пришлось в Академии среди жестоких столичных детишек.

Будто прочитав чужие мысли, девушка обернулась к Алессе и с улыбкой склонила голову в знак приветствия.

«Ухх!» – с морозцем выдохнула пантера. Действительно, пробрало до нутра…

Алесса остановилась чуть в сторонке от группы магов, делая вид, что успокаивает нетерпеливо приплясывающего Филина, а сама прислушивалась к тому, о чем шушукаются у пруда.

– Что видишь, Дана?

Слепая (или не очень?!) растерла в тонких пальцах горсть снега.

– Прошло много времени, и след почти истаял. Телепортировался один человек… ментат… очень сильный… я, кажется, встречалась с ним… Больше ничего сказать не могу.

– Если ментат телепортировался в одиночку, значит, Винтерфелла забрал Цирюльник? – риторически спросил Шантэль.

– Это и без моего дара очевидно. – Магиня отгребла слой снега, напорошенного там, откуда стартовал левитатор. Кровь. Немного, но ведь ее потерял Вилль.

Взвыв, Симка выдрал клок шерсти с макушки и заорал еще горестней.

– Наверняка Арвиэля забрали, чтобы допросить.

Домовой картинно вывалился из седла.

– Вот, сличи ауру с аурой ментата. – Присев на корточки, шатен протянул спутнице перо. – Он уже вернулся на рабочее место, но мне удалось это раздобыть, хоть было непросто.

– Это она передала тебе, Руби? – насмешливо осадила «героя» Дана. – Хм… Шесть к четырем, что он – наш ментат.

– Кто?! – не выдержала знахарка обвала местоимений. В висках молоточками стучало зловещее «доп-ро-сить».

– Наш общий знакомец Гален Флокс, – ответил Инэй. – Час назад я заскакивал в Эс О Ка, но, по словам Миранды, Флокс ушел по неотложным делам.

– Уже вернулся! – радостно повторил Руби.

– Так арестуйте его!

Инэй развел руками:

– Увы, прорицание – очень туманный дар, и видения Даны нельзя использовать как доказательство. Мы-то давно подозреваем этого хорька в делишках на стороне, но для большинства членов Ковена магистр Флокс – маг с безупречной репутацией, чье слово на Совете имеет большой вес. Вот если бы его выдал кто-то из сообщников…

– Но он знает, где Вилль! – Алесса почувствовала себя маленькой девочкой, которую взрослые снисходительно слушают, а поступают все равно по-своему.

Отряхнув колени, Руби под локоть отвел ее в сторону. Маги обсуждали, как точнее поставить ловушку на Цирюльника, как подобраться к Флоксу, чтобы не спугнуть тех, кому он служит. О спасении Вилля речи не было. Шантэль, тщетно пытаясь отцепить от протеза хнычущего Симку, выговаривал Инэю, на что придворный маг скорбно разводил руками: «Невозможно определить направление… Свидетелей нет…»

Вилля там мучают, калечат, а эти…

– Белый Волк не может погибнуть сейчас и так глупо. – Руби сменил лучезарную мину на похоронную. – Но если и погибнет, то в этом заключен тайный замысел высших сил, который мы обязательно разгадаем. Смерть аватара не будет напрасной!

Алессе захотелось его придушить. Почувствовав для друга нешуточную угрозу, провидица подошла к ним с науми, в которой бешенство боролось с желанием действительно сменить ипостась и обежать эти шушелевы три версты радиуса, отчаянно зовя своего аватара.