О коне можно было забыть, самому бы выбраться. Еще бы знать куда, Льярн не запомнил, с какой стороны его принес альв, а во время беготни от доморощенных охотников он окончательно заблудился – Луговищи были большой деревней. Отчаяние охватывало эльфа.

Вдруг Льярн насторожился. Принц не стал останавливаться и даже не замелил шаг, только его чуткие эльфийские уши внимательно прислушивались к каждому звуку. Так и есть, за ним кто-то крадется.

Неужели все-таки выследили?

Льярн завернул за угол какого-то домика и остановился в тени, ожидая преследователя. В том, что преследователь был один, он не сомневался.

Ждать пришлось довольно долго, тот, кто крался по следам, был очень осторожен, но вот из-за угла появилась темная остроухая голова, преследователь приглядывался и будто принюхивался. Мерцающие в темноте глаза обратились в сторону эльфа. Льярн с трудом подавил крик, перед ним был самый настоящий вампир!

Нежить тоже вздрогнул, его страшное, утратившее человеческие черты лицо исказилось, он явно не ожидал, что жертва станет его поджидать.

Принц начал осторожненько отступать. Вампир, догадавшись, что жертва его безоружна и беспомощна, приободрился и сделал несколько шагов к эльфу. Льярн отступил еще на шажок и вдруг наступил босой ногой на что-то острое.

Принц закричал.

Нечисть подпрыгнул на месте от неожиданности и уже собрался кинуться на незадачливого эльфа, как из темноты к нему метнулась фигура в черном. Сверкнуло в лунном свете лезвие меча, обезглавив вампира.

Альв обернулся к стоящему на одной ноге принцу.

– Он тебя не ранил?

Эльф, стиснув зубы, покачал головой.

– Все в порядке!

Охотник, изогнув бровь, посмотрел на Льярна.

– А что ты тут делаешь, да еще в таком виде? Ты же должен спать еще и спать.

– Выспался, – мрачно буркнул принц, понимая, что побег окончательно провалился.

Альв подобрал голову вампира.

– Ну что, пошли, беглец.

Деваться было некуда, Льярн последовал за охотником, но тут же вскрикнул и упал, раненая нога подвела.

Альв обеспокоено оглянулся.

– Что с тобой?

– Ногу где-то наколол.

– Ну-ка, – охотник склонился над принцем, положив голову вампира на землю. В его руках вспыхнул маленький белый светлячок. – Ничего себе «наколол», – присвистнул альв, разглядывая ногу эльфа, залитую кровью, – да ты ее насквозь пропорол.

Светлячок метнулся к тому месту, где прятался Льярн, осветив старую брошеную борону.

Охотник, не церемонясь, оторвал от подола эльфовой рубахи изрядный лоскут и ловко замотал рану.

– Идти сможешь?

Принц пожал плечами, встал на ноги с помощью охотника, но тут же чуть не свалился обратно.

– Понятно, – вздохнул охотник, взваливая Льярна на плечо. – Похоже, переноска эльфов на дальние расстояния входит у меня в привычку.

Деревенские жители, вооруженные самым разнообразнейшим оружием, толпились во дворе трактира.

Появление охотника, несущего в руках голову упыря, а на плече его черное тело, заставило всех замолчать. Белора, гревшая руки у костра, поднялась, глядя на Нетопыря.

– Гляньте-ка, черный упырюку замочил! – послышался восхищенный голос кого-то из крестьян.

Альв бросил голову вампира, и она, подпрыгивая, подкатилась к костру. Вдруг тело на плече охотника зашевелилось.

Все в ужасе отступили.

А охотник поставил свою добычу на землю и поддержал под локоток, не давая упасть.

Белора вскинула светлые брови и подошла к Нетопырю, внимательно рассматривая эльфа.

– Когда же он успел удрать?

К ним во главе со старостой подошла делегация луговищенцев.

– Зачем живого упыря приволок, об этом уговора не было!

Брови Нетопыря сошлись на переносице, он с недоумением посмотрел на мужика.

– Кого живьем приволок, вон же голова валяется?

– А этот?! – староста кивнул головой на эльфа. – Мы за ним полночи по деревне гонялись. Он хотел наших лошадей сожрать.

Альв с удивлением посмотрел на своего спутника.

– А у тебя неплохие способности, – сказал он Льярну, а потом повернулся к луговищенцам. – Нет, почтенные, это не упырь, а мой ученик. Он помогал мне в охоте, был приманкой.

Крестьяне смущенно переглянулись и заискивающе заулыбались.

– Вы уж, господин охотник, не серчайте, что мы вашего ученика в темноте за упыря приняли и чуть было на тот свет не отправили. Но бегает он знатно, – похвалил староста.

Все более-менее успокоились, голову вампира оценили и отдали альву деньги.

Принц с помощью Белоры кое-как допрыгал до трактира, а потом пришлось все же воспользоваться еще раз плечом альва, чтобы добраться по лестнице до комнаты.

Служанка принесла кувшин горячей воды, и принц занялся своей раной. В комнату заглянул охотник и, увидев, чем занимается эльф, спросил:

– Тебе помочь?

Льярн покачал головой.

– У меня есть хорошие снадобья: и от боли, и для заживления.

Принц грустно кивнул.

– Я буду благодарен.

Альв вышел, но почти тут же вернулся, держа в руках баночку с плотно притертой крышкой и кусок чистого белого полотна.

Эльф намазал промытую рану густой белой мазью и с наслаждением почувствовал, как боль отступает, сменяясь легким онемением, потом замотал ногу тканью.

Охотник внимательно и как-то задумчиво наблюдал за его действиями.

– Ты очень напоминаешь одного моего друга, он тоже всегда оказывается в самой гуще неприятностей, и все шишки сыплются ему на голову.

– Почему ты сказал, что я твой ученик? – спросил Льярн, думая о своем.

– Надо же мне было как-то объяснить твою беготню по деревне, да еще и в таком виде. Люди были порядком взвинчены, им нужно было простое и понятное объяснение.

Эльф кивнул.

– А теперь позволь мне спросить, зачем ты поперся куда-то на ночь глядя?

– А что я мог подумать: дверь заперта, одежды нет!

– И что же ты подумал? – с интересом спросил альв, глядя на принца своими пронзительными зелеными глазами.

Льярн фыркнул.

– Подумал, что вы меня похитили и продадите Хозяину тьмы.

Нетопырь присел на краешек стола.

– Расскажи мне, пожалуйста, с чего ты решил, что мы служим Хозяину тьмы? И какое дело вообще Хозяину тьмы до тебя?

– А кому еще могут служить докальв, орка и какой-то подозрительный тип!