Дыхание стало раскалённым: оно обожгло затылок Ахаба. След ожога отпечатался в форме дракона, готового броситься в атаку.

— Бежим! — крикнул Ахаб.

Они пролезли в щель, минуя красную песчаную скалу.

Дети плакали и звали родителей. Ахаб отдавал команды старшим, а сам поддерживал с трудом ковылявшего отца. В правой руке он всё ещё сжимал кинжал. Отец поглядывал на сына с изумлением.

Но тут прямо перед ними появился другой драконёнок. Выбрался из пещеры вслед за беглецами. Грозно разинул пасть и завизжал так пронзительно, что мальчик зажал уши. Небольшой, но уже довольно сильный хвост чудища грозно стучал о песчаную скалу, преграждавшую вход.

И вдруг скала зашевелилась и превратилась в Дракона Песчаного Камня. Он мгновенно забросил детёныша себе на спину, поднялся во весь гигантский рост и грозно навис над Ахабом. Голова его походила на смертоносный молот. Мальчик осторожно усадил отца возле стены и отпрыгнул как можно дальше. Шипя и подскакивая, как рысь, он старался отвлечь внимание чудовища от отца и детей. Разгадав манёвр, дракон пришёл в неописуемую ярость.

Но едва зверь разинул пасть, чтобы издать боевой клич, Ахаб запрыгнул прямо на его морду. Сжимая в руках кинжал и собрав оставшиеся силы, он ударил точнёхонько в жёлтый глаз: именно в этом месте броня, покрывавшая всё тело дракона, была самой тонкой. И кинжал её пробил!

Чудовище взвыло от боли. Ахаб ещё глубже вонзил кинжал: он хотел ослепить дракона. А затем спрыгнул на землю. Обезумевший зверь завертелся на месте. Зажмурил уцелевший глаз и принюхался: должно быть, пытался учуять детей.

Откуда Ахаб знал, как себя вести? Особым чутьём он угадывал каждое движение дракона, словно проник в его мысли. И чувствовал то же, что чувствует зверь. Ему удавалось увернуться от смертоносных ударов хвоста и от шипов на крыле: откуда-то он в точности знал, как поведёт себя зверь в тот или иной миг.

Однако он понимал, что рано или поздно дракон его уничтожит. Вот почему он изменил тактику: бросился на драконёнка. Отец Ахаба понял замысел сына. Ему помог боевой инстинкт, который был у него в крови. Он поднял тяжёлый камень, как следует замахнулся и что есть силы метнул в голову драконёнка, стремясь отвлечь большого дракона.

Драконёнок зарычал от боли. Ахаб воспользовался моментом: пригнул голову, разбежался и с усилием боднул чудовище в брюхо. Зверь потерял равновесие, не удержался и сорвался в пропасть.

Взвыв от ярости, взрослый дракон устремился вслед за детёнышем. Но перед этим повернул голову и взглянул своим единственным глазом прямо в лицо Ахаба.

Мальчик почувствовал, что сейчас произойдёт. Но силы его были на исходе. Он закрыл лицо руками. Дракон сделал молниеносный бросок и, прежде чем низвергнуться в пропасть, откусил ему руку.

Из последних сил Ахаб собрал обломки драконьего панциря, которые отлетели во время битвы, и прикрыл ими кровоточащий обрубок. Ему пришло в голову, что каменная скорлупа затянет рану. И правда: стоило прижать обломки к культе, как через несколько секунд кровь остановилсь. Остался лишь шрам цвета песка.

— Сюда! Скорее! — услышал он.

Ахаб не сразу понял, что происходит. Оказывается, к ним подоспела подмога! Выжившие в деревне бросились на поиски дракона. Следы привели их к Запретным Горам. Они увидели падающего в пропасть дракона и начали швырять в него палки и дротики. Пусть подольше не возвращается!

Они не участвовали в битве, зато помогли вывести детей. Среди них был и старший брат. Он помогал Ахабу идти. Надо же: маленький герой в бою потерял руку!

— Не забудьте яйцо! Синее яйцо! — повторял измученный Ахаб.

Возвращение домой показалось ему бесконечно долгим. Он то и дело в ужасе оглядывался. А вдруг чудовище их догонит? Дракон злопамятен, а жизнь достаточно длинна, чтобы успеть отомстить врагам. Он не забудет Ахаба!

Они добрались до деревни следующим утром.

Родители осыпа́ли поцелуями спасённых детей, мать Ахаба плакала от радости. Пряча глаза, старший брат просил у Ахаба прощения: в знак примирения он смущённо сплёвывал и отвешивал мальчику дружеские подзатыльники.

Со временем раны затянулись. Жители посёлка отстроили дома и подготовили орудия на случай нападения дракона: две большие пушки, сети из проволоки и кожи.

Старейшины собрали жителей деревни за Стол Совета, возглавляемый Великой Старейшиной. Они поблагодарили Ахаба за его подвиг. И огласили решение: бесценная секира Аякса отныне принадлежит ему. Она предназначалась для «победителей дракона», а победителем был он.

— За то, что я проиграл испытания, по закону меня следовало бросить в море, — сказал в ответ Ахаб. — И всё же я стал настоящим воином и даже получил секиру Аякса. Отныне этой секирой я буду убивать драконов. Тёмных драконов, таких как Красный Дракон Песчаного Камня. Но есть и светлые, которые приносят мир. Не все драконы одинаковы — и не спрашивайте меня, откуда я это знаю. Но сперва я хотел бы сделать ещё кое-что.

Своей единственной рукой он поднял секиру и опустил её на Стол Совета. Стол раскололся на две половины.

— С сегодняшнего дня законы изменятся: никто не посмеет изгнать ребёнка за то, что в день испытаний он не принял участия в охоте. Может быть, это слабый ребёнок. Или он просто не хочет быть воином! Разве нам не нужны люди, которые умеют читать и лечить раны?

Ахаб говорил целых десять минут. Для жителей Каменного острова, по природе своей немногословных, это была самая долгая речь, которую они слышали за последние несколько сотен лет.

Больше всего обрадовались дети, которым вот-вот должно было исполниться девять.

Совет заявил, что непременно обдумает предложение Ахаба. Секирой Аякса он, Ахаб, разрубил древнюю традицию. Но, согласно древней традиции, он имеет на это право.

А ещё Ахабу предстояло заботиться о яйце. Он высиживал его как наседка, купал, укутывал в холодные ночи и даже разговаривал с ним. Пока в один прекрасный день яйцо не треснуло и из него не вылупился Ху Лун.

Ху Лун был тигровым драконом.

Поскольку даже внутри яйца драконы чувствуют всё, что происходит снаружи, родившись на свет, Ху Лун первым делом обвился вокруг ног Ахаба. Этот мальчик спас ему жизнь, когда он ещё был беспомощным яйцом, предназначенным на корм детёнышам Дракона Песчаного Камня!

Юный Ху Лун рос существом пушистым и нежным, гибким и сильным. Мех его отливал изумрудом и перламутром. А ещё был полосатым, как у тигра или кота. Морду украшали густые длинные усы, которые подрагивали при малейшем шорохе или дуновении ветра в радиусе пятидесяти метров. Глаза были огромные, глубокие, наполовину медовые, наполовину цвета зелёного чая. С первого дня жизни маленький дракон глядел вокруг так внимательно, так вдумчиво и неспешно, что казалось, ясными прозрачными глазами хотел выпить весь мир.