арахнолога огнем, и мерзкие твари превратились в головешки. Из глубины шахты зашипело. Похоже, пауки оплакивали своих родственников.

Где-то капала вода. Я осторожно шел все дальше. Пауков прибавилось, но, получив пару раз боевой магией по жвалам, лезть они ко мне пока опасались. Дар Даром, но элементарными боевыми приемами я все же владею.

Пауки — это неприятно, но ужас на людей наводят явно не они. Тут точно есть что-то еще.

Я осторожно продвигался вперед, подсвечивая себе огненным шаром и периодически натыкаясь на брошенные вагонетки. И на кости. Вот кости мне очень сильно не нравились.

Узкий туннель, по которому я шел, закончился, и я неожиданно вышел в большой зал. И тут же отпрянул к стене. Он весь, абсолютно весь был заполнен пауками.

Я вжался в стену, но пауки не нападали. Они столпились вокруг какой-то смутно виднеющейся фигуры в центре зала. Что у них там, их паучья мамочка?

Настало время воплотить мой план в жизнь. Вчера я немного попрактиковался со своим Даром, так что чувствовал себе уверенно. Сконцентрировался, вытянул руку, и в мои пальцы легла ариза. Что-то вроде магической гранаты из моего мира, крайне действенная и эффектная вещь. Размахнулся и закинул аризу как можно дальше.

Раздался ожидаемый хлопок, вот только ариза не взорвалась. Пауков и неведомое нечто, вокруг которого они толпились, на мгновение накрыл прозрачный купол, о который и разбилась моя находка, залив все вокруг ослепительным светом. Кем бы ни была скрытая темнотой тварь, она еще и колдовать умеет.

Раздалось шипение и вонь паленой плоти. Тех пауков, которые стояли далеко от центра зала, все же накрыло, вот только это не особо мне помогло.

Большинство тварей выжило, и теперь все они уставились на меня. А из глубины зала ко мне что-то затопало.

Упс, пора валить. Я обернулся. Дороги назад не было. Твари заполняли весь узкий проход, из которого я вышел, только что на головах друг у друга не стояли.

Магический фонарь осветил приближающуюся фигуру. Навстречу мне пер монстр.

Думаю, в этом мире кинотеатров нет, а вот в моем родном они были. Так вот, тварь выглядела прямо как монстры из кино, порожденные больной фантазией режиссера. Массивное тело, длинные когтистые руки, почти квадратная голова с острыми ушами и большими фосфоресцирующими глазами. Изо рта ее торчали внушительных размеров клыки. Монстр наступил на какого-то паука, не успевшего вовремя удрать, подцепил когтем и отправил широким движением прямо в рот. При этом восьмилапая орда не шевельнулась и никак не показала своего недовольства. Похоже, этот монстр был их хозяином.

Чудище сделало несколько шагов и остановилось. Уставилось на меня, а потом проговорило резким, словно скрежет металла по стеклу, голосом.

— Еще один.

Мало того, что монстр, так еще и разумный. Хорошо это или плохо?

Монстр, похоже, ждал моего ответа. Пауки вокруг меня тихонько шевелились

— Ты съешь меня? — задал я самый идиотский из всех возможных вопросов.

Тварь хмыкнула.

— Люди не есть. Пауки есть.

Я облегченно выдохнул.

— Моя не нужен еда. Моя нужен дружить, — возвестил монстр. Выглядел он примерно так же дружелюбно, как бензопила. — Друг надо. Говорить надо. Скучно.

— Понимаю, — ответил я. — Без друзей тяжело. Должно быть, грустно все время сидеть одному в пещере.

— Моя быть друзья, — пожаловался монстр. — Теперь нету.

— И куда же они делись? — осторожно уточнил я.

— Кончились.

Только тут я кое-что заметил. Под потолком зала, непонятно как туда приделанная, висела большая жестяная клетка. С несколькими горстками костей на дне. Желудок подскочил к горлу.

Монстр проследил за моим взглядом.

— Друзья быть, — подтвердил он. — Как ты, приходить, друзья становиться. Со мной жить, говорить, пауки есть. А потом кончиться. Надо новые друзья.

Я с ужасом представил ожидающую меня перспективу. Да лучше уж разбить себе голову о стену! Думай, Вик, думай! Артефакты из моего мира против этой твари, похоже, не действуют, да и у меня не хватит сил второй раз вытащить что-то насколько мощное. Боевая магия эту тварь, судя по тому, как она играючи расправилась с аризой, тоже не возьмет. Значит, надо обхитрить монстра. Но как?

— Один друг женщина быть, — продолжал монстр. — Любовь быть. Только я ее любить, подарки дарить, а она все плакать. Не хотеть подарки. Так и умереть. А я страдать, я ведь любить ее.

— Так ты хочешь любви? — уцепился я за предоставившийся шанс.

— Хотеть, — подтвердило чудовище. — Сто лет тут жить, один жить. Как я, никого не встречать. У люди есть любовь, у пауки есть любовь, только я один быть. Не хочу один.

— Знаешь, я могу помочь. На что тебе я? Давай так: ты меня сейчас отпустишь, а я приведу тебе девушку. Хорошую, красивую, молодую. Ты каких предпочитаешь, блондинок или брюнеток? Есть еще рыжая, — мстительно добавил я, вспомнив кое-кого.

Существо заинтересованно уставилось на меня.

— Согласен, — после раздумья произнес монстр.

Я подавил желание пуститься в пляс. Неужели так просто?!

— Тогда пока! Жди меня с первым лучом солнца, я приду на пятый день, с востока, — пообещал я и бросился наутек. Пауки передо мной расступились, похоже, они действительно подчинялись хозяину.

Секунд двадцать все было тихо, а потом за спиной взревело:

— Обмануть! — монстр проявил недюжинную смекалку. — Обмануть!!!

Я побежал еще быстрее. Ну уж нет, ты меня не сожрешь! Передо мной открылись два прохода, левый и правый. Когда я шел сюда, никаких ответвлений не было. Заблудился? Еще не легче.

Я, не сбавляя скорости, свернул в правый. И не угадал.

Это ответвление шахты заканчивалось тупиком. Я уперся спиной в холодный камень, а сзади меня уже настигал топот разгневанного монстра. Уходить некуда. Значит, буду импровизировать.

Монстр уже показался в проеме пещеры.

— Обмануть!!!

Слева у стены, примерно между мной и монстром, зиял темный провал. Кажется, там в каменном полу дыра, обрывающаяся в пустоту. Как раз то, что мне нужно.

Этакую тварь боевой магией не прошибешь. Зато ясно, чем можно завлечь, она сама мне только что разболтала.

Я поднатужился, и на краю черного провала появилась девушка. Практически обнаженная, с длинными струящимися волосами, широко распахнутыми глазами и огромными, хм, талантами. Глядя на таланты, я даже несколько отвлекся от монстра.

— Я тебя хочу! — томно протянула красотка.

Тварь тоже увидела пришелицу. Остановилась на мгновение, а затем ринулась к ней.

Раздался звук когтей, скребущих по камням, и монстр, увлекая за собой голую девицу, с размаху полетел в пропасть. Через минуту снизу послышался глухой звук удара. Вот он, половой инстинкт, губит всех, даже чудищ из подземелий.

Я возблагодарил всех