— Проверьте еще раз! — настаивал мужчина, обращаясь к низкорослому пухлому старичку, одетому в белый балахон с широким капюшоном.

— Ваша милость, — устало вздохнул дворцовый маг и огладил нависающий над широким поясом живот. — Этот артефакт никогда не ошибается.

— Проверьте! — выкрикнул мужчина и почти грубо выдернул девушку из кресла.

— Если вы так настаиваете, — заметив нас, сдался старичок.

Он взял в широкую ладонь тонкую ручку девушки и подвел ее к дракону на стене. Стоило ладони мага слегка коснулся узора, и весь рисунок из черного постепенно стал белым, медленно наливаясь мертвенным сиянием магии.

— Прикоснитесь к шару, — с явным сочувствием в голосе попросил маг.

Девушка послушно дотронулась до изображения, и дракон вмиг стал кроваво-красным.

— Это какая-то ошибка, — обреченно проговорил ее сопровождающий. — Перед отъездом ее осматривал семейный лекарь. Возможно, стоит повторить осмотр здесь, в стенах дворца? Мы готовы принять королевского лекаря в ближайшее время!

Мужчина нервным движением запустил пятерню в светлые недлинные волосы и машинально взлохматил их. На скулах его ходили желваки.

— Это бессмысленно, — разочаровал его маг. — Даже если лекарь подтвердит наличие невинности, то… — ненадолго он замялся, покосился на меня, но все-таки продолжил: — Вы же понимаете, что некоторые магические эликсиры способны творить чудеса, особенно если их применить сразу после… получения травмы. А этот артефакт способен показать практически все. Он сканирует саму ауру, а не физическое тело. Обмануть его невозможно.

Светловолосая куколка сначала покраснела, а потом под яростным взглядом своего сопровождающего побледнела.

— Вы уж простите, — развел руками маг, приглашающе махнув мне, чтобы подошла к вновь почерневшему рисунку дракона на стене.

— Потом поговорим, — сквозь зубы бросил блондин и, взяв девушку за руку, повел к дверям, ведущим в анфиладу, откуда мы пришли.

— Ваше имя? — поинтересовался старичок у меня, тут же забыв о предыдущих посетителях.

— Виконтесса Ларина Ридейро, — присела в неглубоком реверансе я.

Мужчина сделал пометку в журнале, лежащем на пюпитре рядом с настенным артефактом, и вновь активировал дракона. И хоть я знала, что невинна во всех смыслах, отчего-то было очень страшно прикасаться к белому шару. А вдруг он действительно дал сбой? Такого позора мне не простят!

Пальцы коснулись удивительно теплой поверхности мраморной стены, а в глаза ударил яркий голубой свет, которым налился дракон. Я зажмурилась и отступила на шаг, тут же попав в крепкие «братские» объятия.

— Все в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Тиран, практически стискивая мою талию.

— О да, конечно, — улыбнулся дворцовый маг, делая очередную пометку в журнале. — Поразительная аура, — с задумчивой улыбкой протянул он, но тут же забыл о нас, переключив внимание на следующих вошедших.

Гюстав вывел нас в анфиладу уже в левом крыле. Идти пришлось не слишком долго. Вскоре мы свернули на неширокую деревянную лестницу, поднялись на третий этаж, где располагались гостевые покои, а дальше последовал неоднозначный сюрприз. Для меня он оказался, бесспорно, приятным, а вот для Тирана… Поселили нас в разных концах коридора.

Покои мне очень понравились. Они были выполнены в том же стиле, что и парадные комнаты, только чуть скромнее. Потолок был расписан под утреннее небо, когда еще видны звезды, но розовый свет зари неуклонно заполняет небосвод. На стенах, оклеенных сиренево-розовыми обоями, располагались фальшпанели, в которых висели небольшие пейзажи в резных золоченых рамах. Возле окна, напротив двери, стоял гарнитур, состоящий из мягкого дивана и двух кресел вокруг небольшого кофейного столика. Бледно-розовая обивка, расшитая фиолетовыми цветами, хорошо гармонировала с темными плотными шторами в цвет узора. По правую руку располагался бело-золотой изразцовый камин, а по обеим сторонам от него теснились книжные шкафы, заполненные книгами.

Я подошла и тут же достала один томик с полки. Любовный роман. Со вздохом поставила книгу на место и взяла следующую. Увы. Кое-что интересное обнаружилось на самой нижней полке во втором ряду, но о потраченном на поиски времени я не жалела. Бережно держа в руках «Историю Даросса и рода королевского в мифах, легендах и правдивых фактах», я прошла к кровати, которая стояла как раз напротив камина, и, вытащив для удобства подушку, устроилась на мягком пушистом бледно-сиреневом покрывале. Вопиющее нарушение всех известных правил приличия, но ведь до «переклички» — целых два часа, а спать отчего-то не хотелось.

В итоге я так увлеклась чтением, что стук в дверь заставил подпрыгнуть в кровати от неожиданности.

— Леди Ларина, это камеристка, — раздался приятный голос из-за двери, и после разрешения в комнату впорхнула тоненькая, почти невесомая эльфийка.

Темноволосая красавица сверкнула на меня фиолетовыми глазищами и тут же представилась. Звали ее Бертина, работала во дворце она недавно, но очень старалась, была из благородной, но небогатой семьи, во дворце искала мужа, но из-за возраста на отбор уже не попадала. Девушка щебетала и щебетала, одевая меня и приводя в порядок волосы, но при этом взгляд у нее был такой цепкий, что порой мне становилось не по себе. Или это все эффект странных эльфийских глаз?

Спустя полчаса я, одетая в светлое скромное платье из голубого шелка, вышла из своих покоев, чтобы тут же попасть в загребущие лапы опекуна. Тиран зло сверкал глазами, но молчал. Выяснение отношений при свидетелях явно не входило в его планы, а свидетелей было много. Коридор бурлил жизнью. Из комнат выскакивали разномастные красотки, одетые одна другой откровеннее, и под ручку со своими сопровождающими направлялись к лестнице. Мы тоже не стали задерживаться и с общим потоком проследовали до Золотой гостиной.

Гостиная полностью оправдывала свое название. От обилия золота кружилась голова и рябило в глазах. Девушек выстроили ровной шеренгой, за их спинами расположились сопровождающие.

— Надеюсь, на этот раз обойдемся без глупостей? — прошептал мне на ушко Тии’ран.

А у меня есть выбор?!

Вскоре вдоль «дамского строя» прошествовал князь Лирдоу со свитком в руках.

— Дамы, господа, — обратился он ко всем сразу, — не буду утомлять вас длинными речами, да и к началу первой ступени опаздывать не стоит, поэтому перейду сразу к делу. Сейчас я буду называть имена невест, а вы сообщаете о своем присутствии. К сожалению, несколько дам в последний момент передумали участвовать в отборе. Возможно, по личным причинам. Женская душа — загадка, — попытался пошутить дракон, но, судя по ехидным ухмылочкам девушек, об этих самых причинах догадывались многие. — Эта процедура — необходимая формальность, чтобы нам составить полный список для его величества и иметь возможность уже сегодня выплатить семьям всех девушек вознаграждение в размере десяти тысяч золотых. Итак, Аделина, баронесса Мерлазье…